Мы, бывшие беспризорники, хорошо знали эту особенность норд-оста: прятаться от него приходилось и в подвалах, и в канализационных туннелях.
В такой вот ветреный день, где-то в конце 1929 года, меня вдруг вызывают в горком комсомола, и я спешу туда, теряясь в догадках – с чего бы вдруг?
В горкоме встретил знакомого матроса со спасательной станции – оказалось, его тоже пригласил первый секретарь.
– Костя, для чего все-таки вызвали? – не терпелось выяснить мне.
Невозмутимо спокойный, всегда очень выдержанный, Костя только пожал плечами и односложно ответил:
– Какое-нибудь поручение…
Ждать пришлось недолго. В кабинете Первухина, первого секретаря горкома комсомола, помню, сидел еще какой-то мужчина – должно быть, ответственный работник горкома партии, решил я. Здесь нас в ожидании тоже долго не томили.
– Есть два вызова в Седьмую сталинградскую школу пилотов, – объявил Первухин. – Мы решили предложить учиться в этой школе вам, Савицкий и Коккинаки. Парни вы крепкие, трудолюбивые, сообразительные. Что еще надо! – наш секретарь дружески улыбнулся и спросил: – Ну как? Набор в летчики добровольный. Можете отказаться.
Я не успел произнести и слова, как сразу за двоих Костя буквально выкрикнул:
– Согласны! Согласны – чего там!
Вот и всё. Не раздумывая долго, я подтвердил решение матроса, и с той минуты вся моя жизнь – без остатка – навсегда была вручена небу, стихии бесстрашных и благородных духом людей.
Торжественно провожали меня на автобазе мои товарищи по работе. Я стоял в кузове грузовика «рено», рядом – начальник нашей автобазы, и откуда-то издалека-издалека до меня доносились его слова:
– …как наиболее достойного… рабочий класс… учиться на летчика… не забывай… не зазнавайся… И уже совсем отчетливо:
– Учись, Женя, так, как и работал. Не получится летчик – возвращайся. Тебе работу найдем.
Тронули меня слова друзей – получилось что-то вроде митинга.
– Большое вам за все спасибо… – только и мог сказать я тогда на прощанье.
В тот же день с Костей Коккинаки в его крохотном домике у Каботажного мола мы обсуждали, как будем ехать в школу пилотов. Все-таки здорово, что едем вдвоем – как-никак, чужой город, новая обстановка, армия… «А вдвоем – все веселей!» – решили мы и первым же утренним поездом выехали из Новороссийска.
…Пока еще паровоз несет нас на всех парах в неизвестное будущее, пока еще мы оба в мечтах о чем-то неизведанном, но неудержимо влекущем, я забегу вперед и расскажу о братьях Коккинаки.
Как и все наше поколение, влекло через жизнь вдохновенной жаждой подвига, служения и отдачи себя Отечеству этих пятерых парней. Старший из братьев, Владимир, первым ушел в небо, и в 1938 году вся страна узнала о героическом беспосадочном перелете по маршруту Москва – Владивосток. За этот перелет его удостоили тогда звания Героя Советского Союза. Несколько позже как летчик-испытатель