с тетивы три стрелы, и Артур не сдержал восхищенного возгласа – стрелы были пущены так точно, что расщепили одна – другую.
– Это убедит кого угодно. Не думаю, чтобы Гирсель сумел повторить подобное.
– Укажите новую мишень.
– Стоит ли даром тратить силы? Уверен, вам любая цель окажется по плечу. Для меня большой честью явится ваше выступление под «алыми маками».
Драйм подметил, каким испытующим взглядом окинул Стрелок Артура, и подумал, что не стоило бы лорду выказывать такую нарочитую любезность.
Артур, прищурившись, тоже наблюдал за лучником. Стрелок повторил:
– Что ж, еще испытание?
– Пожалуй, – неожиданно согласился Артур.
Глаза его озорно блеснули. Артур неспеша направился к березе, служившей Стрелку мишенью.
Лучник и Драйм, переглянувшись, последовали за ним. Оба почувствовали – Артур замыслил что-то особенное. Он жестом велел им оставаться на месте. Отвязал дощечку, повертел в руках. Откинул со лба волосы, улыбнулся. И поднял дощечку на уровень груди. Стрелок опустил лук.
Драйм, поначалу решивший, будто Артур медлит, подыскивая мишень, по движению Стрелка угадал истину. Задохнулся.
– Ваша Светлость!
Артур не обратил на побратима ни малейшего внимания. Крикнул весело:
– Стреляйте!
Видно было, как он улыбается. Драйм обернулся к Стрелку.
– Ты… Если ты…
– Отойди в сторону, Драйм, – приказал Артур. – Не мешай лучнику.
Стрелок молча смотрел на него. Артур держал дощечку на вытянутых руках. Держал прямо перед собой… Узкая желтая дощечка. Светлое пятно на алом фоне. Чуть выше – стрела в горло. Чуть ниже – стрела в живот. На красном кровь незаметна…
– Что же вы? – подзадоривал Артур.
Стрелок медлил. Лорд Артур, вы любите смертельную игру? Риск упоителен, опасность рождает жар в крови? Желаете испытать лучника? Судьбу? Или доказать свое превосходство? Ведь это важно для вас – всегда быть первым. Немалое мужество нужно, чтобы встать под стрелы. Еще большее – чтобы выстрелить.
Безмолвный поединок длился несколько мгновений. Стрелок испытывал смущение, досаду, все сильнее разгоравшийся гнев. Артур хотел, чтобы он бросил лук. Стрелок не желал уступать.
Постепенно, дюйм за дюймом он поднимал оружие, проверяя выдержку Артура. Тот не шевелился. Наконечник стрелы поднялся на уровень его груди. Пальцы Артура крепко держали дощечку, глаза щурились, с губ не сходила улыбка.
Стрелок всем телом ощутил, как напрягся Драйм. Не скрываясь схватился за рукоять кинжала. Красноречивый жест – за промах заплатишь жизнью.
Стрелок спустил тетиву. Запела костяная свистулька, насаженная на черенок. Стрела вонзилась в дощечку. Драйм присел на корточки, несколько раз провел ладонями по лицу. Артур отшвырнул деревяшку. Он так и не перестал улыбаться. Правда, в улыбке этой сквозило уже не торжество, а растерянность.
…Поздним вечером Артур и Драйм спешились во дворе замка. Со Стрелком они распрощались