ответил:
– Я иду к водопою набрать ведро воды для моей больной мамы. Будьте добры, подскажите, где на этой реке находится водопой?
– Я и есть водопой. Пожалуйста, залезай ко мне в рот и набери себе воды, сколько твоей душе угодно! – промолвил Король Крокодилов. Он распахнул свою огромную пасть широко, как только мог. «Сейчас отведаю молочного белого слоненка», – подумал крокодил и даже закрыл глаза при мысли о том, как это вкусно.
Однако закрыть свою пасть крокодил так и не смог. «Какой твердый этот слоненок!» – подумал он. Некоторое время крокодил тряс головой, а затем удивленно уставился на слоненка, который, как ни в чем не бывало, стоял на берегу.
– Это я вставил тебе в пасть палку! И я хочу, чтобы ты больше никому не приносил страданий! – заявил во всеуслышанье Ланченкар.
Увидев страшную зубастую пасть, слоненок, к счастью, понял, кто это находится перед ним и вовремя сообразил, что делать.
***
Увидев на берегу зайца, крокодил поплыл к нему, надеясь, что заяц поможет ему избавиться от злополучной палки. Но заяц лишь отскочил подальше: он хорошо помнил, почему у него нет одного уха!
– Что, несладко терпеть мучения? А думал ли ты об этом, когда набрасывался на своих беззащитных жертв? Так тебе и надо, безжалостный убийца, поплавай теперь с палкой в зубах! – сказал заяц и поскакал в лес, горя желанием рассказать всем его жителям, как Ланченкар наказал крокодила.
– Что, получил наказание за мою искалеченную ногу? Ну, как? Хочешь меня съесть да не можешь? Пришла тебе, видно, пора расплачиваться за все беды, которые ты причинял живым существам! – поучал крокодила олененок, осторожно выйдя из леса к водопою.
Так, с палкой в пасти, голодный и злой, Король Крокодилов провел целых три дня!
Узнав от одноухого зайца, что путь к воде свободен, все звери поспешили на водопой. Они уже не боялись Короля Крокодилов и пили речную воду, сколько хотели. Крокодил с палкой во рту плавал рядом, надеясь, что хоть кто-нибудь поможет ему. Но никто из зверей не хотел освобождать его, пока не явился сам Ланченкар.
***
Ланченкар строго посмотрел на крокодила, пасть которого, со вставленной палкой, напоминала букву «А», и от имени всех зверей спросил:
– Ну, как? Одумался, злодей? Будешь еще мучить и убивать бедных зверушек?
Крокодил отчаянно мотал головой и строил невинный вид. От притворного раскаяния из его глаз даже потекли слезы! Исхудавший, слабый и плачущий крокодил вызывал у лесных жителей лишь чувство жалости. Он больше не казался им злым и опасным.
Звери поверили крокодильим слезам и попросили Ланченкара освободить его от палки. И Ланченкар хоботом, гибким, как шланг, без труда вытащил ее из пасти!
Крокодил горячо благодарил Ланченкара, но при этом старался как можно меньше раскрывать свою пасть. Он страшно боялся, что Ланченкар передумает и засунет палку обратно!
***
С тех самых пор крокодилы не открывают