воинов. По виду ей было лет двадцать пять-тридцать. Одета она была в сорочку-вышиванку и длинную тёмную юбку. Волосы у женщины были заплетены в тугую косу и уложены на голове. Взгляд тёмно-карих глаз казался неприятно пристальным и колючим. Богун посмотрел на женщину и спросил:
– А где хозяин?
– А нет хозяина, – ответила женщина. – Я сама здесь живу. Я и есть хозяйка Степного хутора.
– Что-то я раньше не слыхал о таком хуторе, – недоверчиво проговорил Богун. – Откуда ты здесь взялась?
– Я давно здесь живу, – загадочно произнесла женщина. – Просто тебе, пан полковник, раньше не было нужды ко мне заезжать, вот ты и не видал мой хутор. Только сейчас уже ночь, и твоим казакам пора отдыхать. Пусть они располагаются вон там, в овине, а ты будешь спать в хате.
После этих слов хозяйка повернулась и пошла в дом. Казаки спешились. К Богуну подошёл Кремень и с беспокойством в голосе сказал:
– Не нравится мне этот хутор, и хозяйка не нравится. Я слыхал, от старых казаков, что есть в степи дивный хутор. Он неожиданно появляется то там, то здесь. И так же неожиданно исчезает. А живёт в нём ведьма. Беда для казаков, которые к ней попадают. Известно, что все несчастья у казаков от баб. А уж от ведьмы и подавно хорошего ждать не приходится.
– А кто знает, что эта женщина ведьма? – удивился Богун. – Обычная баба, как и все другие. Не хватало ещё, чтобы я бабы испугался. Располагайся с хлопцами в овине, а я пойду в хату. А утром расскажу, ведьма она или нет.
Богун засмеялся и направился в дом. Кремень покачал головой и перекрестил полковника в след.
3. Мучительные размышления
В жизни Игоря практически ничего не изменилось. Он продолжал заниматься своим бизнесом, дела шли обыденно и размеренно. Но в душе у Игоря произошло что-то необычное. Появилось такое ощущение, как будто там включилась какая-то программа, которая не давала ему покоя. Игорю стало казаться, что с ним должно что-то случиться. И эти события могут изменить всю его последующую жизнь. Игорю вспомнились слова его институтского преподавателя доцента из кафедры психиатрии:
– Бывает так, что проснёшься однажды утром, и понимаешь, что жизнь стала совсем другой, совершенно не такой, какой она была до этого. Весь мир стал другим, и спокойный размеренный уклад жизни уже рухнул. И самое удивительное в этом, что ты сам ничего не делал, чтобы это случилось. Всё происходит как-то само собой, совершенно без твоего желания.
«Ну, что же всё-таки случилось? – думал Игорь. – Почему у меня вдруг возникло непреодолимое желание написать книгу? Я уже состоявшийся человек, можно сказать, в годах. Никогда в жизни я даже и не задумывался над тем, чтобы стать писателем. И откуда во мне взялись эти ностальгические воспоминания о давних временах, когда жили запорожские казаки. Почему мне всё время кажется, что я жил тогда? Почему щемящая тоска сжимает мою душу, когда я смотрю на Днепр,