м городе под опекой короля, бегите прочь. Эти истины были известны каждому мальчишке.
Немногочисленное сначала ополчение, наносящее незначительный урон восточным районам королевства, со временем стало опорой короля Ричарда на перешейке, соединяющем королевство Судора с остальным материком. Номады были хорошими воинами, с которыми Ричарду посчастливилось наладить отношения, но слишком свободолюбивыми. К тому же королевский двор хранил множество страшных тайн, о которых было известно старейшим предводителям кочевников. Старики хранили сказания о прошлом и видели в короле тирана.
Но тираном Ричард был далеко не для всех. Многие жители королевства считали его величайшим правителем, вернувшим Судоре её былые земли, поднявшим королевство с колен. Многие, кто знал его лично, считали, что такой человек, как Ричард, только чудом мог удерживаться на троне столь долго. Он был вполне мягким мужчиной, отказывающим в помощи редко, дорожащим своей немногочисленной семьёй. Ричард расширил земли королевства на весь небольшой полуостровок, но при этом не хотел расширить свое влияние еще больше. Король подготовил мощную армию, но так ни разу и не повёл её в бой. Воевать он ни с кем и не собирался, потому что вёл морскую торговлю с другими королевствами и поддерживал с ними дружеские отношения. В общем, в глазах жителей Судоры, не знающих всего, творящегося в королевстве, он был весьма неоднозначным человеком.
Хоть природа и наделила Ричарда обаятельной внешностью и подарила красавицу-жену, судьба была к королю не благосклонна. Единственный сын родился, когда мужчине было тридцать семь. Его милая жена, к огорчению всего народа, скончалась вскоре после родов, поэтому маленького Линуса воспитывали Ричард с его старшей сестрой Маргарет.
Взросление Линуса пришлось на расцвет королевства, поэтому он уже с ранних лет был незаменимым помощником отца. Мальчику было известно практически все, что происходило на полуострове: в детстве он очень увлекался географией и политикой. Но чем старше он становился, тем всё сильнее менялись его интересы. Как и любой подросток он мечтал о приключениях, сражениях, воинской славе и прекрасных девах, а его заставляли до поздней ночи сидеть над книгами и картами, запрещая даже поиграть с городскими мальчишками. С возрастом пришло угнетающее понимание слова «долг», заставляющее ещё глубже погрузиться во взрослые дела.
К двадцати четырем годам Линус мог похвастаться энциклопедическими знаниями и активным участием в политической жизни королевства. Ричард часто советовался с сыном, правда, не выдавая всех тайн и секретов. Король считал, что Линус ещё слишком юн для некоторых подробностей жизни Судоры. Мужчина угрозами немедленной казни обязал своих приближенных ничего не говорить принцу о номадах и отношениях с другими королевствами сверх того, что тот уже знал.
В общем-то, все сосуществовали очень гармонично, пока номады не решили стащить из замка некоторые документы. С этого-то и начались все проблемы.
Нарушители спокойствия
Сочная молодая трава делала продвижение бесшумным, а тусклая луна делала мужчин похожими на корявые тени, размеренно пробирающиеся сквозь сад прямо к стенам замка. На их лицах нельзя было прочесть ни одной эмоции. Все трое были сосредоточены и пугающе спокойны, словно не боялись расправы за незаконное проникновение на территорию короля. Отчасти это объяснялось тем, что им предстояло дело куда более рискованное, нежели перелезть через заградительную стену или подкупить стражников, чтобы те „забыли” запереть ворота, отчасти тем, что сам Ричард покинул королевство и временно пребывал за морем.
Таинственные свитки, которые Ричард скрывал даже от сына и которые вели обученные люди, погибающие при странных обстоятельствах с завидной регулярностью, были целью мужчин. В них было всё. Вся подноготная Чистейшего Ричарда. Эти никчемные на вид бумажки могли лишить короля его трона, обратить народ против того, кого они прославляли. В незнании народа крылось могущество тирана.
Неприступные стены встретили храбрецов еле слышимым шорохом приоткрывающейся двери. Задний ход, которым часто пользовались слуги, желающие попасть в город как можно быстрее, избежав участи обходить весь замок, обычно запирался на ночь последним уходящим. Но если какая-нибудь кухарка, молодая девушка, торопящаяся на свидание со своим возлюбленным, забывала закрыть засов, проход был свободен. Сегодня был один из таких дней.
Кромешная темнота подземелья делала продвижение вперёд все более затрудненным и медленным. Спертый воздух не давал вдохнуть полной грудью. Но мучения мужчин только начинались. Преодолев несколько сот метров подземных лабиринтов, они добрались до почти неприметной деревянной дверцы, ведущей в просторные коридоры замка. Кто-то из тройки негромко чихнул, и на него тут же обернулись остальные, осуждающе покачивая головой. Тот лишь сильнее натянул капюшон и подошёл к двери. Навалившись на неё всем телом, мужчина открыл дверь.
Огни факелов показались ослепительными, как солнце. Этот резкий свет ненадолго вывел их из равновесия. Теперь, при свете, было видно, что один из них был совсем стариком, из-под капюшона вились седые, слегка кучерявые волосы, падающие на тусклые зеленые