встал и тихо произнес:
– Прошу прощения.
Няня Франсис едва заметно кивнула, но осталась стоять.
– Надеюсь, вы мне поверите, – продолжал Уолтер Дейр, – что я искренне сожалею, и позволите прийти завтра?
После этого поведение отца изменилось. Он больше не садился так близко к сиделке и разговаривал в основном с Верноном. Иногда они играли втроем, обычно в «старую деву» – Вернон обожал эту игру. Это были счастливые вечера.
Однажды, когда няня Франсис вышла из комнаты, Уолтер Дейр неожиданно спросил:
– Тебе нравится твоя сиделка, Вернон?
– Няня Франсис? Очень. А тебе, папа?
– Да, – ответил Уолтер Дейр. – Очень нравится.
В его голосе слышалась печаль, которую почувствовал Вернон.
– Что-нибудь случилось, папа?
– Ничего непоправимого. Лошадь, которая у самого финиша сворачивает влево, никогда не выиграет – а то, что это не вина лошади, положения не улучшает. Впрочем, старина, для тебя это звучит как абракадабра. Наслаждайся обществом своей няни Франсис, пока она рядом. Таких, как она, не слишком много.
В эту минуту сиделка вернулась, и они стали играть в «поймай зверя».
Но слова Уолтера Дейра запали Вернону в голову, и он спросил няню Франсис следующим утром:
– Разве вы не навсегда останетесь с нами?
– Нет. Только до тех пор, пока ты не выздоровеешь – или почти выздоровеешь.
– А я бы хотел, чтобы вы остались насовсем.
– Понимаешь, это не входит в мои обязанности. Моя работа – ухаживать за больными.
– И вам нравится этим заниматься?
– Да, очень.
– Почему?
– Ну, у каждого есть работа, которая ему нравится.
– У мамы нет.
– Есть. Ее работа – присматривать за этим большим домом, следить, чтобы все было в порядке, заботиться о тебе и о твоем отце.
– Папа раньше был военным. Он сказал мне, что если начнется война, то снова пойдет в армию.
– Ты очень любишь своего отца, Вернон?
– Да, очень, хотя маму я люблю еще больше. Мама говорит, что маленькие мальчики всегда больше любят своих матерей. Мне нравится бывать с папой, но это другое дело. Наверно, потому, что он мужчина. Как вы думаете, кем я буду, когда вырасту? Я хочу стать моряком.
– Возможно, ты будешь писать книги.
– О чем?
Няня Франсис улыбнулась:
– Может быть, о мистере Грине, Пуделе, Белке и Дереве.
– Ага, и все будут говорить, что это глупо.
– Мальчики не будут. А кроме того, когда ты вырастешь, то в голове у тебя будут совсем другие люди – такие, как мистер Грин и его дети, но только взрослые. И тогда ты сможешь написать о них.
Подумав, Вернон покачал головой:
– Я бы хотел быть военным, как папа. Мама говорит, что большинство Дейров были военными. Конечно, для этого нужна храбрость, но я думаю, что буду достаточно храбрым.
Сиделка не ответила. Она вспоминала