место раскаянию. – Вот я и убежала на реку. Там никого не было, только приходила подруга мириться, но я… Потом я ушла к иве и уснула в ней. Вечером вернулась домой, а там…
– Я поняла. Тебе повезло, Лия. Ты уснула раньше, чем ваш посёлок.
Она смеётся надо мной.
– Ты слышала о сезоне снов?
– Да… Кажется. Это бывает раз в сто лет? Когда исчезают старики?
Свою ошибку я осознаю сразу же и вскидываю к лицу руки, будто могу вернуть слова обратно. Но собеседница не обращает никакого внимания на бестактность и продолжает:
– Именно. Но срок ещё не вышел. Слишком рано для прилета жуков…
– Как? Почему? – я не успеваю за вопросами.
– Когда-то давно мы заключили договор: в обмен на стариков жуки оставляют жизнь молодым. Конечно, они смогли бы уничтожить нас всех за несколько дней, но зачем выкорчевывать плодоносящий куст? Мы не можем сражаться с ними, – возражает она, заметив мой возмущенный взгляд. – Что мы против звёздных странников? Наш уклад, весь наш мир – всё направлено лишь на единение с природой. Мы не можем сражаться.
Молчу. Сжимаю крепко зубы, чтоб не наговорить того, за что потом будет стыдно. Как она может так говорить? Так спокойно. Так равнодушно.
– Не сверкай глазами, Лия. Ты поймешь меня.
Она поднимается с колен и подходит к стене. Под зеленью побегов скрывается тайник, мне виден уголок резной шкатулки. Помедлив, женщина вынимает оттуда кусок хитинового панциря. Он довольно велик – размером в мою ладонь. На нем горят какие-то неизвестные значки.
– Возьми. – На мои колени колени ложится холодный и тяжёлый осколок. – Это договор. Он не спасет вас от браконьеров, но все же…
– Нас?
– Да. Аль собирает всех, кроме стариков. Мы останемся, а вы уйдете.
Мне нечего сказать. Она уже все решила за всех.
– И куда нам идти?
– На север. Аль покажет дорогу – он исходил немало земель.
– А другие поселки?
– Тебе придется говорить со старейшинами самой – я не могу поручить это тем, кто не знает о жуках. Если они будут упрямы или глупы… Не вини себя. Просто уводи тех, кто пойдет за тобой.
Она открывает проход. На улице уже светает. Среди деревьев собираются дети, мужчины, женщины. Аль подает мне руку и я выхожу наружу.
– Идите.
– А вы? Может?..
Липа молчит. Я обвожу взглядом ещё незнакомых, но уже близких мне людей. Нам нужно торопиться.
В среду обещали дождь
– Скучная ты, Инка. Жуть какая скучная, – сказала Алла и отхлебнула ещё из высокого стакана, украшенного аляповатым зонтиком. – Не куришь, не пьёшь… Что за интерес так жить?
– Мне нравится.
– Да ладно? – Коктейль был не первым и не вторым, так что Алла не подбирала выражения. – У тебя ж кроме меня и нет никого. Когда ты наконец мужика найдешь?
– Отстань, а? – поморщилась Инна. Этот разговор повторялся вновь и вновь, но ссориться с подругой ей не хотелось – она же и впрямь одна.
– Не отстану…