признавал, что при организации наступления им были допущены ошибки.
На помощь 6-й армии Паулюса гитлеровское командование направило танковые дивизии фельдмаршала Э. Манштейна. О начавшемся наступлении противника Василевский срочно доложил Сталину и попросил перебросить прибывшие части, чтобы остановить врага, а операцию по разгрому окруженной группировки гитлеровцев отложить.
Это предложение поначалу вызвало возражение у Сталина. Он заявил:
– Вы и так уж слишком возитесь с Паулюсом. Пора с ним кончать. И вообще, вы постоянно просите резервы у Ставки, причем для тех направлений, за которые отвечаете.
Подготовка операции осложнялась тем, что ни на минуту нельзя было ослаблять внимание к обороне города: враг продолжал здесь яростные атаки. Как заявил по окончании войны на допросе один из столпов фашистского вермахта Кейтель, «Сталинград был настолько соблазнительной целью, что казалось невозможным отказаться от него».
В западной историографии Второй мировой войны встречается утверждение, будто немецкое командование знало о готовящемся контрнаступлении советских войск под Сталинградом, но по вине Гитлера не могло принять должных мер по предотвращению разгрома. Бывший начальник Генерального штаба сухопутных войск Цейтцлер писал после войны: «Ужасно предвидеть надвигающуюся катастрофу и в то же время не иметь возможности предотвратить ее».
23 ноября в результате искусно выполненных ударов по сходящимся направлениям в сторону Калача Юго-Западный и Сталинградский фронты при активной помощи правого крыла Донского фронта замкнули кольцо окружения вокруг главной группировки немцев, действовавших в районе Сталинграда. Это было первое крупное окружение, в котором оказались немецко-фашистские войска с начала войны. 24 ноября войска всех трех фронтов продолжали решительные действия по ликвидации окруженного противника. Общая численность окруженной группировки, которой командовал генерал-полковник Паулюс, определялась в то время в 85–90 тысяч человек, фактически же в ней насчитывалось, как выяснилось позднее, более 300 тысяч человек. С 24 ноября наши войска вели ожесточенные бои с окруженными войсками Паулюса, оборонявшимися крайне упорно, переходившие зачастую в контратаки.
Штаб Паулюса располагался в центре группировки, в поселке Гумрак. Понимая безнадежность своего положения, командование окруженных войск еще вечером 23 ноября потребовало от Гитлера свободы действий, с тем чтобы пойти на прорыв и пробиться из кольца окружения. Гитлер ответил: «Войска 6-й армии временно окружены русскими… Личный состав армии может быть уверен, что я предприму все для того, чтобы обеспечить нормальное снабжение армии и своевременно освободить ее из окружения…» Аналогичные заверения давал и Геринг, главнокомандующий военно-воздушными силами Германии. Но своих обещаний Геринг выполнить не мог, ежедневно вместо 500 тонн груза армия Паулюса получала 100–120 тонн продовольствия, горючего и боеприпасов. Загруженные самым