в пространстве жукам-скарабеям нужен Млечный Путь. Жуки, от которых закрывали это скопление звезд, петляли по территории. Те же, кто видел звезды, быстро прикатывали свои навозные шарики к краю загона. Если не видно ни Млечного Пути, ни Луны, насекомые теряются в пространстве, и даже самые яркие звезды не могут помочь им отыскать дорогу. Казалось бы, провал эксперимента? Вовсе нет!
Жук-скарабей в шапочке
Благодаря опыту, поставленному в планетарии, исследователи поняли, почему ранее жуки не обращали внимания на звезды. Эксперименты проводились в Южной Африке осенью, в октябре. В это время года Млечный Путь там находится очень низко, у самого горизонта, и ориентироваться по нему сложно.
Эксперименты ученых на этом не остановились. Исследователи намерены выяснить, что же жуки-скарабеи предпочитают: звезды или Луну? К тому же осталось неясным, каким образом насекомые определяют положение светил. Какие нервные механизмы в этом задействованы? И вообще, зачем природа наделила этих жуков возможностями ориентироваться по небесной карте?..
Чистоплотные жуки
Насекомым, оказывается, не чужды гигиенические процедуры. Уже достаточно давно исследователи обратили внимание, что насекомые, как и млекопитающие, порой «умываются». Только долгое время ученые не могли понять, зачем им гигиена? С хищниками все ясно: они смывают с себя чужие запахи, чтобы те не выдали их на охоте. Существовало множество гипотез, пытающихся объяснить такое высокоорганизованное поведение насекомых. Но все они не были подтверждены экспериментально.
Группа ученых под руководством М. Жуковской задалась этим вопросом. Результаты экспериментов были опубликованы в 2013 году в одном из ведущих американских научных журналов «Proceedings of the National Academy of Sciences».
Помимо российских энтомологов, в составе группы были и исследователи из Университета штата Северная Каролина. Наблюдения показали, что насекомые, «умываясь», «чистят» свои «антенны». На вопрос «зачем» энтомологи отвечают: жучки счищают с усиков восковой налет. Дело в том, что на хитине усиков образуются своеобразные углеводные выделения, благодаря которым чувствительность антенок повышается. Но переизбыток вещества тоже вреден. Если его излишки не счищать, насекомые могут потерять не только обоняние, но и способность ориентироваться в пространстве. Каким образом исследователи смогли выяснить этот факт?
Они провели целый цикл экспериментов. В качестве «подопытных» были избраны американские тараканы (лат. Periplaneta americana). Энтомологи склеивали насекомым мандибулы (челюсти) таким образом, что жуки не могли чистить антенны. В некоторых опытах ученые надевали на усики насекомых колечки, мешающие гигиенической процедуре. После чего на помощь приходил сканирующий микроскоп.
В ходе наблюдений выяснилось, что всего через сутки на антеннах собирается воск, его образуется почти в 4 раза больше, чем на усиках умывающихся тараканов. Воск забивает чувствительные клетки – сенсиллы, – и насекомые