из серебристого дождика – то ли сами запутались в выброшенных елочных украшениях, то ли местные «эстеты» поприкалывались. На столбах болтались афиши прошедших новогодних концертов. В окнах домов красовались праздничные декорации, которые хозяевам не хотелось снимать до Старого Нового года. В закрытых ларьках все еще висели приклеенные к стеклу объявления: «Питардов нету!». Через каждые триста метров вдоль дороги стояли огромные щиты с «письмами Деду Морозу». На одном из них Анастасия успела прочесть: «Дорогой Дедушка Мороз! Не выпускай, пожалуйста, „оленей“ на дорогу! Игорь Гаврилов, 42 года, инспектор ГИБДД».
Глядя на мелькающие в заоконном пространстве праздничные атрибуты, Настя заметно скисла. Уже пять лет она проводила «самый веселый семейный праздник» в полном одиночестве. Можно было бы принять приглашение кого-то из знакомых, но ее голову не покидала мысль: «Вдруг Смирнову удастся смыться к ней от семьи хотя бы на часик?». Но вместо Дениса всегда приходил посыльный в костюме Деда Мороза с изготовленным по индивидуальному заказу тортом, фруктами, шампанским и роскошным букетом из орхидей. Он произносил банальности о новом счастье, которое обязательно привалит ей в будущем году, и удалялся к следующему клиенту. Настя же чокалась со своим отражением в зеркале и плакала от бессилия что-либо изменить.
4
В нынешнем году девушка поступила иначе. Плюнула на все и отправилась к Альке. Все лучше, чем, умываясь слезами, прислушиваться к шагам на лестничной клетке.
– Правильно! – обняла ее на пороге расфуфыренная подруга. – Как встретишь Новый год, так его и проведешь. Я, как видишь, держу марку, – кивнула она на свое новое платье и умопомрачительные лодочки на вычурном пятнадцатисантиметровом каблуке.
Настя уныло втекла в гостиную, пахнущую хвоей, мандаринами и любимыми Алькиными духами «Код Армани». Впечатляющий размерами овальный стол был покрыт белой бельгийской скатертью, которую хозяйка называла самобранкой. В том смысле, что сама берет и сервирует, без помощи кого-либо из домашних.
Сегодняшний стол был явно рассчитан «на полк гренадеров»: форшмак, печеночный паштет, оливье, холодец, говяжий язык, салат из рукколы с креветками, селедка под шубой, бутерброды с икрой… Из кухни умопомрачительно пахло жареной уткой. Через выходящее на балкон окно была видна пирамида белоснежного трехэтажного торта, густо усеянного веснушками мака.
– Сдаю свежий анекдот о тортах, – решила Альбина развеселить гостью. – Итак, в Европе торт просто съедают. В Африке сначала поглощают торт, затем упаковку, потом же пытливо высматривают, нет ли поблизости кондитера. В Антарктиде съедают яркую упаковку и с любопытством разглядывают торт. В Азии в упаковке долго ищут бонус или выигрышный номер. Ничего не обнаружив, разочарованно поедают торт. В Штатах лакомство съедают, а упаковку бережно сохраняют, чтобы, в случае малейших признаков расстройства желудка, предъявить иск производителям».
– Не смешно, –