Он не являлся «природным» царём, а был избран на царство Земским собором. Такой способ легитимации власти представлялся тогда для большинства жителей страны непонятным и даже в какой-то мере кощунственным. Как можно избирать царя народным голосованием, ведь он же «помазанник божий»? К тому же голод, терзавший Россию в течение ряда лет, до предела накалил социальную атмосферу в стране. Тут к месту пришлись распускаемые врагами Годунова слухи, что все беды, обрушившиеся на государство, происходят от божьего гнева на то, что на троне сидит «незаконный», не «богом данный» царь. Достаточно было объявиться самозванцу, как на его сторону перешли целые слои русского общества, недовольные своим положением или лично Годуновым.
Сам Борис Годунов совершил большую политическую ошибку, недооценив опасность со стороны самозванца. Он решил ограничиться заявлением патриарха о том, что человек, называющий себя «царевичем Дмитрием», всего лишь беглый монах Чудова монастыря Гришка Отрепьев, это должно было лишить последнего всякой поддержки в русском обществе. Однако народ настолько проникся идеями «настоящего», «мужицкого царя», что на него не действовали даже церковные увещевания. Более того, борьбу с Лжедмитрием царь возложил на ненавидевших его бояр-воевод, которые и привели самозванца прямо в Москву. В самый разгар событий Борис Годунов неожиданно умер, что во многом облегчило Лжедмитрию I задачу по завоеванию московского престола.
Но политику Бориса Годунова, как ни странно, мог продолжить именно его противник Лжедмитрий I. Для этого у него были все необходимые данные: образование в духе средневековой русской культуры и знакомство с более передовой западноевропейской. Наконец, сам по себе самозванец был весьма смелым и решительным человеком. Захватив московский престол, он повёл себя как суверенный государь. За целый год правления он не выполнил ни одного своего обязательства перед папской курией и польским королём. Ловким шагом со стороны Лжедмитрия I стало провозглашение себя императором, что ставило его на один уровень с самыми могущественными властителями Европы и делало беспочвенными притязания польского короля на часть русских земель, ибо император по своему рангу выше короля. И то, что обещал наследник царского престола соседнему королю, вовсе не является обязательным для исполнения властителем империи.
Привлекает также стремление Лжедмитрия I играть активную роль в мировой политике, когда он пытался организовать и возглавить общеевропейскую коалицию для войны с Турцией. Бояре отмечали его способность быстро решать самые сложные и запутанные вопросы. Даже вольное поведение самозванца на престоле: отказ от пышного придворного церемониала, приход на заседание Боярской думы в охотничьем костюме, бодрствование после обеда и т. д. – некоторые современные историки расценивают как полную уверенность «царя Дмитрия I» в прочности своего положения.
Тем не менее силы и средства, которыми располагал