неожиданно отреагировал Стессель.
– Анатолий Михайлович, но он же хотел вас застрелить! – удивился Смирнов.
– Потому и жалко. Его следовало расстрелять на виду у всех, дабы другим неповадно было, – пояснил Стессель.
…После ночной вылазки двух батальонов у деревни Суанцайгоу, на несколько дней по всей линии фронта наступило затишье. И только 28 июня утром от передовых дозоров стали поступать сведения, что японцы снова начали двигаться вперед.
На следующий день один из японских пехотных батальонов подошел к высоте 93, которую успели оборудовать как опорный пункт полевого типа с двумя рядами колючей проволоки.
Когда Хвостов доложил Стесселю о появлении японцев у высоты 93, тот нервно заходил по кабинету, несколько раз садился и вставал снова. Наконец, приказал:
– Если до наступления сумерек они не нападут, прикажите ночью оставить высоту. Воевать отныне мы будем в крепости…
О приказе Стесселя сдать высоту 93 полковник Хвостов тут же сообщил генералу Кондратенко.
– Да он что с ума сошел! – не сдержался тот. – Она же является ключевой!..
– Роман Исидорович, я приказ еще не передал на позицию. Может, поговорить с Анатолием Михайловичем?
– А Смирнов знает об этом? – спросил Кондратенко.
– Никто еще не знает…
– Хорошо. Я постараюсь убедить Стесселя не делать этого. А вы пока не передавайте приказ.
Приказ Стесселя оставить только что подготовленную для обороны позицию, позволяющую не допустить занятие японцами соседних высот с перевалами, показался Кондратенко не просто странным.
Стессель принял Кондратенко добродушно. И даже предложил китайский чай с лимоном, однако Кондратенко отказался.
– Я к вам по делу, Анатолий Михайлович, – сразу без обиняков начал он. – Вы отдали приказ оставить 93-ю высоту?
Стессель согнал с лица добродушную улыбку.
– Да, Роман Исидорович. А вы что не согласны со мной?
– Отмените его, – попросил Кондратенко. – Я отвечаю за сухопутную оборону крепости, и вы могли бы сначала посоветоваться со мной…
– Но приказ уже отдан…
– Его еще не передали. Прошу вас, Анатолий Михайлович, отменить этот приказ. Мы же все прекрасно понимаем, чем позже Ноги окажется у Порт-Артура, тем труднее ему будет вести осаду. Куропаткин получает каждые сутки из России солидные пополнения. К нам вышла Балтийская эскадра. Адмирал Того, если еще и контролирует море, то уже из последних сил!..
Стессель молча поднялся и подошел к окну, затем снова вернулся на свое место.
– Роман Исидорович, вы напрасно пришли ко мне. Приказ отменять я не стану. А за то, что он еще не передан, я накажу Хвостова.
– Жаль, – произнес Кондратенко.
– Что жаль, Роман Исидорович? – уточнил Стессель.
– Жаль, что капитан Волков промахнулся…
5
30 июля адмирал Витгефт