есть такое, – ироничная мина. – Так рекламируют малькам, ну и потом, да, софт – он естественным образом склоняет к избыточной работе. Отсюда и статистика жертв. Но в конце концов это всего лишь софт. Всего лишь прошивка, сам. Если подчиняться прошивке – что ты тогда за человек?
Я всмотрелся в темнеющий горизонт.
– Не знаю.
– Надо быть умнее, сам. Надо. Она тебя прикончит, если не будешь умнее.
В сгущающихся сумерках на другой стороне баббл-тента кто-то прошел и крикнул что-то на стрип-япе. Оиси улыбнулся и крикнул в ответ. Между ними прокатился смех. Позади я почувствовал запах древесного дыма – кто-то разжег костер. Это был стандартный деКомовский лагерь – временная надутая и затвердевшая баббл-ткань из запасов, которая так же быстро растворится, когда придет время выдвигаться. Не считая случайных ночевок в заброшенных зданиях вроде куэллистского поста прослушивания, я жил с командой Сильви в похожих условиях бо́льшую часть последних пяти недель. И все же Оиси Эминеску излучал расслабленное тепло, чем отличался от большинства деКомовцев, с которыми я до этого сталкивался. Он был без обычного конкурентного оскала.
– Давно этим занимаешься? – спросил я его.
– О, порядочно. Дольше, чем хотелось бы, но… – пожал плечами. Я кивнул.
– Но платят. Да?
Он кисло улыбнулся.
– Да. У меня младший брат учится на технаря по марсианским артефактам в Миллспорте, обоим родителям нужны новые оболочки, а денег нет. У нас сейчас такая экономика, что никакая другая работа не покроет расходы. А Мексек так обкорнал образование и пенсионную систему оболочек, что если не платишь, то так и сидишь.
– Да, с тех пор как я здесь был в последний раз, настала полная задница.
– Давно не был, а? – он не давил, в отличие от Плекса. Старомодная харлановская вежливость – он, видимо, решил, что если бы я хотел ему сказать, что отлеживал срок, то я сам бы к этому пришел. А если бы не хотел – ну, это все равно не его дело.
– Да, лет тридцать, сорок. Много перемен.
Он снова пожал плечами.
– К этому шло еще раньше. Все, что куэллисты выжали из первоначального режима Харлана, эти ребята урезали с самого начала. Мексек – просто очередной сменщик на посту.
– Этого врага убить нельзя, – пробормотал я. Он кивнул и закончил цитату:
– Только загнать, побитого, в пучину, и учить детей, чтобы они следили за волнами в ожидании его возвращения.
– Видать, кто-то невнимательно следил за волнами.
– Не в этом дело, Микки, – он смотрел на слабеющий свет на западе, сложив руки. – Просто с ее времен многое изменилось. Какой смысл свергать режим Первых Семей, здесь или еще где, если просто придет Протекторат и за все твои старания спустит на тебя чрезвычайных посланников?
– Что-то в этом есть.
Он снова усмехнулся, на этот раз без горечи.
– Сам, не что-то. А все. Это единственная и главная разница между сейчас и тогда. Если бы Корпус посланников