не менее, положенное время спустя, когда юной маме только-только исполнилось двенадцать лет, на свет явились прелестные близнецы. Мальчик и девочка.
Роды прошли тайно, и тайно окрещенная дочь, тут же была отдана трем странствующим рыцарям-монахам из ордена Иоаннитов, вернувшимся со Святой Земли и как раз этим вечером постучавшимся в дверь резиденции кардинала, дабы получить ужин и ночлег. Сам дон Родриго в городе отсутствовал – находился в Риме. Посему мальчонку, а след продолжателя рода, старцы крестили тоже, но без слова хозяина дома взять решительно отказались. Господи, скажи, что с ним делать? Ведь разгневается Родриго, увидев незаконнорожденного. Чего доброго, утопит, как котенка. Подкинуть кому? Отдать на воспитание и денег заплатить, чтоб молчали? Ох…
В общем, пред тем, как навсегда распрощаться с внуками, Роза провела в молитве всю ночь. А после надела на мягкие шнурки два дорогих и одинаковых, словно те близнецы, серебряных перстня с большими рубинами, еще недавно принадлежавшие купцам Кандиано. На память.
Или на черный день.
Кто его знает, окажет ли милость судьба?
* * *
Святейший кончался в адских муках.
Дон Родриго с сыновьями, прибывшими в Рим не так давно, дежурили у постели отходящего Папы сутками, сменяя лишь друг друга. Но, похоже, эту ночь Папа уже не переживет…
Кардинал, сгорбившись, сидел возле ложа. Памятуя о наказах недавно здравомыслящего еще отца, строил грандиозные планы. Да, Альфонсо мудр. Уточнение – был мудр. Он сделал все возможное для того, чтобы его замыслам никто не помешал. Стоит лишь чуточку доработать идеи, выстроить четкий план. Главное, новый Папа известен всем. Даже Коллегия Десяти не осмелится воспрепятствовать. Святые отцы куплены. С потрохами. Ха! Попробуй-ка, не продайся. Лучше уж с мешочком злата на поясе, чем с гарротой на шее. Бесспорно.
Чезаре примет графство. Или дать герцогство? Франческо… Впрочем, об этом думать пока не время. Альфонсо взял слово, что внуки сперва получат достойное образование. Овладеют науками. Однако вместе мальчиков отправлять нельзя. Слишком уж неуживчивы, каждый тянет одеяло на себя. Итак… Франческо отправится в Падую, Цезарь – в Пизу. Точка. Розу с Лукрецией надо готовить к переезду в Рим. Искать достойный их статуса дом. Или, может, выстроить новый? Новый. Пожалуй, так будет даже лучше. Всем лучше…
– Отец, я хотел бы с тобой поговорить. О Лукреции.
Он не заметил, как в келье появился Чезаре. Но не вздрогнул. Натренированная за годы воля. Ох, но каков шельмец?! Крадется, словно кот ступает. Да с такими талантами…
– Ты слышишь меня, почтенный кардинал?
– Прекрасно слышу, дражайший сын. Нечего нам о ней говорить. После всех ваших проделок, твою сестру след выдать замуж. Чем быстрее, тем лучше.
– Ого. И кто у нас счастливый жених? Приметил кого? Или так, рассуждешь?
Что это? Нотки ревности в голосе?
Родриго резко повернул голову и пристально взглянул в глаза отпрыску.
– Хватит дурацких