Петра I упоминания о Франции и французах в русских источниках немногочисленны. Известно, что небольшая французская колония проживала в XVII в. в Москве на улицах Покровка и Ильинка. В середине XVII в. некрещеные по православному обряду иноземцы, их всех тогда именовали «немцами», были переселены за город в Немецкую слободу (Лефортово). Поводом послужила жалоба московских жителей, заявивших, что «немцы» нелегально содержат неправославные домовые церкви и нарушают сложившиеся жизненные устои [Можаев, 2015, c. 524].
Устойчивый интерес к Франции возник в России в XVIII в. Первым русским, оставившим свидетельства о своем пребывании во Франции, стал посол России в Голландии А.А. Матвеев, направленный Петром I во Францию с дипломатической миссией (1705–1706). Его «Записки» являются первой русской книгой о Франции, где предложен институциональный и эстетический взгляд на страну. Их автора, человека незаурядного, интересовало во Франции буквально всë: государственное устройство и функционирование административного аппарата; градостроительство и фортификация; организация армии и система образования. Матвеев не скрывал своего восхищения Парижем. «Город Париж, – писал он в письме от 25 сентября 1705 г., – нашел я втрое больше Амстердама и людства множество в нем неописанное, и народа убор и забаву в веселии их несказанную» [Матвеев, 1972, c. 243]. Матвеев описывал многоликий город, особое внимание уделяя его большим площадям, соборам, великолепным дворцам. Его поразил Лувр с «дивной» и «чрезвычайной» каменной резьбой, Тюильри, дворцы Версаль и Фонтенбло с окружающими их парками.
Матвеев писал «Записки», когда институты новой России еще не были созданы. Не случайно его привлекал опыт, который мог использоваться в его стране. Он посетил и подробно описал созданные Ришелье Французскую академию, Академию наук, Академию надписей и Академию изящных искусств. Русский посол не сомневался: прогресс французской науки, искусств, совершенствование языка стали результатом деятельности этих учреждений. Побывал Матвеев и в королевском кабинете редкостей в Лувре, где была собрана коллекция живописи, работы известных итальянских, французских, голландских мастеров. Его интересовала система французского образования, а воспитанию молодых людей – юношей и девушек благородного происхождения – он посвятил отдельную главу «Записок». Многое из того, что привлекло внимание русского посла во Франции, в скором времени появилось в России: в 1714 г. был учрежден первый русский музей – Кунсткамера, в 1724 г. основана Петербургская академия наук. Матвеев был первым русским, описавшим и попытавшимся понять Францию.
А в 1717 г. во Францию приехал сам русский царь. Петра I интересовала Франция, ставшая в годы правления Людовика XIV самым крупным и влиятельным государством Европы. Его визит преследовал военно-дипломатические цели: русский царь рассчитывал обрести в лице Франции союзника в борьбе со Швецией. Был у него и замысел заключения династического брака, который связал бы Россию и Францию.
Петра I интересовали инженерные достижения, градостроительство, строительство шлюзов, каналов, портов [Мезин, 2003]. Любознательный царь посетил Королевскую типографию, учебное заведение для благородных девиц, Королевскую библиотеку, прославленные художественно-промышленные