знаем, что мы не бессмертны, – ответил Несс. – Не стану говорить за вашу расу, не имею на то права, но кукольники смертны, что доказали ученые. Мы боимся умереть, ибо знаем, что смерть – это навсегда.
– И?
– В Слепом Пятне исчезают корабли. Ни один кукольник не подойдет слишком близко к аномалии на гиперприводе, но корабли все равно исчезали – в те времена, когда на них еще были пилоты. Я доверяю инженерам, построившим этот корабль, и потому доверяю системе искусственной гравитации. Она нас не подведет. Но даже инженеры боятся Слепого Пятна.
Когда на корабле наступила ночь, Луис плохо спал и ему грезились волнующие образы, а днем он и Тила поняли, что не выносят даже вида друг друга. Ей совсем не было страшно, и Луис подозревал, что вряд ли когда-нибудь ему доведется увидеть испуг на ее лице. Она откровенно скучала.
Тем вечером окольцованная звезда в течение получаса полностью появилась из-за кормового комплекса кают – маленькая и белая, менее яркая, чем Солнце, окруженная узкой голубоватой линией.
Все стояли за спиной Говорящего, который включил экран телескопа. Найдя голубую линию внутренней поверхности Мира-Кольца, он коснулся кнопки увеличения, и они почти сразу получили ответ на один из интересовавших их вопросов.
– Там на краю что-то есть, – сказал Луис.
– Нацель телескоп на обод, – велел Несс.
Край кольца увеличивался на глазах. Вдоль него тянулась стена, уходившая в сторону звезды. На фоне залитого светом голубого ландшафта виднелась ее черная внешняя сторона, открытая космосу. Стена выглядела не слишком высокой, но только по сравнению с самим кольцом.
– Если диаметр кольца составляет миллион миль, – оценил Луис, – то стена должна иметь в высоту по крайней мере тысячу. Что ж, теперь мы знаем, что удерживает воздух.
– Полагаешь, этого достаточно?
– Вполне. Центробежная сила вращения кольца создает силу тяжести, примерно равную земной. За тысячи лет немного воздуха может просочиться за края, но его запас несложно пополнить. В любом случае, чтобы построить само кольцо, требовалось владеть достаточно дешевой – порядка нескольких десятых звезды за килотонну – технологией преобразования материи, не говоря уже о прочих не менее невероятных вещах.
– Интересно, как эта стена выглядит изнутри?
Услышав Несса, Говорящий коснулся кнопки, и картинка сдвинулась в сторону. Увеличения пока не хватало, чтобы разобрать детали. По экрану скользнули яркие голубые и белые пятна, а затем – размытый ровный край синей тени…
В поле зрения появилась стена, наклоненная наружу.
– Дай максимальное увеличение, – сказал Несс, который стоял в дверях, нависая головами над плечами Говорящего.
– Горы! – воскликнула Тила. – Красота-то какая! Горы высотой в тысячу миль!
Стена была неровной и изрытой, словно выветрившийся камень, цвета лунной поверхности.
– Увеличение по максимуму. Чтобы увидеть больше подробностей, нужно подлететь