один шаг, и ты уже на следующей приемной площадке. Невмирс, куда там траволаторам!
В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника в сотни миль ростом, который осторожно пробирался вдоль цепочки островов, стараясь не ступить мимо и не замочить ноги. Чудовищный кукольник становился все больше, а острова превращались в планеты… Да, уровень технологий кукольников действительно внушал страх…
Луис шагнул с очередного диска на берег спокойного черного моря. За краем планеты на фоне звезд всходили четыре полные луны, выстроившись в вертикальную линию. На полпути до горизонта виднелся еще один ярко освещенный островок.
– Где Тила? – спросил Луис ожидавших его инопланетян.
– Не знаю, – ответил Несс.
– Во имя Туманных Демонов! Как нам ее найти?
– Она сама нас найдет. Беспокоиться не о чем. Когда…
– Она заблудилась на чужой планете! С ней может случиться что угодно!
– Только не здесь, Луис, – заверил его кукольник. – Планет, подобных нашей, больше нет. Когда Тила доберется до края этого острова, она обнаружит, что шагодиски, ведущие на соседние острова, для нее не действуют. Ей придется обходить диск за диском вдоль берега, пока не найдется работающий.
– Ты говоришь так, как будто речь идет о заблудившемся роботе! Тила – всего лишь двадцатилетняя девушка!
В то же мгновение она возникла рядом с ним:
– Привет. Я немного заблудилась. Что-то случилось?
Говорящий-с-Животными насмешливо оскалился, показав острые клыки. Луис, избегая вопросительного взгляда Тилы, почувствовал, как к щекам приливает кровь.
– Идите за мной, – невозмутимо произнес Несс.
Они последовали туда, где шагодиски образовывали линию вдоль берега. Скоро перед ними появилась грязно-коричневая пентаграмма. Все шагнули на нее…
…и оказались на ярко освещенном голом каменном острове размером с частный космодром. В самом центре, возле высокого здания, стоял единственный космический корабль.
– Прошу любить и жаловать, – сказал Несс.
Тилу и Говорящего вид корабля разочаровал – кзин прижал уши, а девушка с тоской посмотрела на остров, который они только что покинули. Там на фоне межзвездной ночи высилась светящаяся стена из зданий высотой в милю. Но Луису хватило одного взгляда, чтобы облегченно вздохнуть. Он уже по горло был сыт чудесами – шагодисками, чудовищным городом, четырьмя висящими над горизонтом планетами-спутниками цвета тыквы… Все это пугало его и обескураживало, в отличие от корабля: корпус «Дженерал продактс» второй модели был оборудован треугольным крылом с маневровыми двигателями и плазменными приводами. Хорошо знакомая техника не вызывала ни малейших вопросов.
Кзин, однако, посчитал иначе:
– Странная конструкция с точки зрения инженера-кукольника. Несс, разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы корабль полностью находился внутри корпуса?
– Нет. Это совершенно новая конструкция. Идем, я покажу.
Несс быстро