не издали ни щелчка ни скрипа – все искусственные суставы двигались, как новые, чему Алексей несказанно обрадовался. Он погладил ногу ладонью.
– Готова прогуляться, малышка? – сказал он.
Не дожидаясь, когда патруль начнет прочесывать железнодорожные пути, Алексей перекинул ремень автомата через плечо, вышел на дорогу и припустил вперед. По мере приближения к цели сердце билось все сильней.
– Пусть будет там! Пусть будет там! – бормотал парень, боясь поднять глаза посмотреть в реку. Наконец, добравшись, он вздохнул, и, схватившись за перила, посмотрел. Восторг тут же переполнил все его существо.
– Да! – захрипел парень, когда дыхание его перехватило. – Да! Да!
Клетка, как оказалось, не утонула: она торчала из воды на добрую половину, и поблескивала мокрым металлом прутьев. Кроме того, она была цела и невредима, но, несмотря на это, радость очень скоро покинула Алексея. Парень еще раз пригляделся к клетке и, не поверив глазам, решил подойти поближе: пробежав мост, он спустился по крутому скату берега и остановился у самой кромки воды. Нет, глаза его не обманули: клетка была пустой. Осознание тут же породило тревогу с негодованием, а вслед за ними и гору вопросов. «Как?», «Когда?», «Почему?»
Поиск ответов, впрочем, пришлось отложить: Со стороны дороги послышался гул двигателя, а в вечернем сумраке замаячил свет от фар. Парень, недолго думая, метнулся к укрытию – в три прыжка он достиг невысокого моста и спрятался у сводов его колонны. Гул ощутимо приближался, но кроме гула парень ощутил и кое-что другое. Он посмотрел вниз и невольно попятился, прижимаясь к каменной стенке колонны. «Гадость! – подумал Алексей. – Под мостом эта речушка выглядит еще более отвратительной!» Парень старался отстраниться от зеленой цветущей воды, поверхность которой кишела мусором и странными серыми пятнами. В тот момент, когда машина патруля проезжала по мосту, в нос парню дал резкий, отвратительный запах метана, но он задержал дыхание, стерпел.
– Держись, брат! – сказал он себе. – Хуже уже точно не будет!
– Не будет! – сказал вдруг кто-то. – Ведь мы и так на дне!
Оторопев, Алексей медленно повернул голову на голос, и увидел человека, сидящего прямо в воде с удочкой в руках. Человека в грязной, пропитанной потом одежде, чье лицо настолько сильно было покрыто бородавками, что парочка лопнула, стоило ему улыбнуться. Парень сглотнул слюну, но остался под мостом.
– Ты… Кто? – произнес Алексей, стараясь не смотреть прокаженному в лицо.
– Я – Перстень! – ответил тот, все еще улыбаясь кривым ртом.
– Кто?
– Перстень! – повторил он и вытянул вперед ладонь. Один из обрубков, что росли вместо пальцев из морщинистой ладони, оброс по кругу длинной, волосатой бородавкой, словно перстнем. Алексей кивнул и прокаженный убрал руку.
– Ты… Бомж, да? Бездомный, типа того?
Перстень закивал головой, разбрасывая пучки слезающих волос в разные стороны.
– Что же