но я здесь с напарником – он сейчас осматривает машину. Из-за неё мы так опоздали. Она глохла в пути несколько раз. Это от нас с Михаэлем с самыми сердечными пожеланиями! – я протянула именинницам их подарки.
Эстер приняла свой свёрток с нетерпением трехлетнего ребёнка. Понюхала оба цветка, зашуршала оберткой и тотчас вскрыла не только свой подарок, но и коробку Этель. Сестрам мой выбор понравился, а младшая сразу же заявила, что её жасминовое мыло выглядит дороже и пахнет приятней. Этель покачала головой:
– Моя дорогая, вы совершенно свободно могли бы прийти и без подарков. Хотя Эстер по-прежнему их любит. Меня же радует одно ваше присутствие. Вы прочитали книги, что взяли у букиниста?
Я растерянно кивнула головой.
– Что-нибудь поняли?
– То, что я прочитала, меня огорчило.
– Могу я попросить вас задержаться немного? Гости уже расходятся, да и Эстер утомилась. Я помогу сестре подняться в её комнату, а вы пока угощайтесь. Когда я вернусь, мы сможем поговорить обо всём, что вас тревожит.
Интересно, как узнала Этель о книжном магазине?
Вместо чайных блюдец я взяла две десертные тарелки, чтобы уместить на них чашку с чаем и пирожное. Чтобы Михаэль не обиделся, выбрала одинаковый десерт: слойки в белой глазури. Понесла тарелки в сторону изгороди, где Михаэль осматривал машину, осторожно лавируя между группами оживлённо разговаривающих гостей. Я внимательно смотрела под ноги, поэтому и не сразу увидела их.
Внезапная тишина заставила меня оторвать взгляд от травы и посмотреть в сторону озера. Конечно же, мне сначала показалось, что железные птицы парят над водой. И если присмотреться туда, за большие черные фигуры в форменной одежде, то становилось понятно, что это зрительный обман. На самом деле машины стояли на берегу, но двигатели были не выключены, и воздушные подушки покачивали их в такт волнам. Или в ритм духовых и ударных, что продолжали играть джаз чуть громче, потому что люди кругом молчали.
Брежатые пришли за мной, потому что цепь их превращалась в полукружье, отрезающее меня от растерянного Михаэля и неловко спешащей на помощь Этель. Четверо бойцов заключили меня в кольцо, прежде чем кто-то негромко крикнул «Не смейте!». Голова оказалась на уровне лопаток, обтянутых форменными куртками с устрашающей эмблемой: какой-то неведомый хищник скалил на меня зубы с каждой широкой спины. Эти Брежатые были не в беретах, как те, что забрали Марковича, – они прятали лица под забралами шлемов.
– Государственный Нумератор, жетон 5528. Вы будете доставлены в Кромлех для допроса!
Пока меня вели к озеру, я слышала, как падают столы и бьется посуда, как командир отряда призывает всех к порядку.
Мне было холодно. Ветер, пронизывающий до самого позвоночника, яростно рвал подол платья, пока удивительная машина неслась над поверхностью земли. Я вцепилась