поздоровался с ним Гортер, впервые за сегодняшний день поменявшись в лице и в голосе.
– Ну, здравствуй и ты, сын диких лесов. Слыхал я о тебе, хоть и прожил здесь уже немало лет – ответил старик, на что следопыт даже бровью не повёл, как будто был знаком с ним все эти долгие годы.
– Знаю я, что работа у тебя другая сейчас, как погляжу, есть, – продолжал Гортер, – занят ты. Но не мог бы ты сделать для меня кое-что?
– И что же? – с недоверием и долей лукавства прохрипел старик.
– Да вот, кружок надо выковать из металла моего, маленький такой, в пол ладони, навроде талисмана… – начал объяснять ему свою просьбу следопыт.
– А что за металл? – спросил кузнец.
– Да вот, сплав один, – Гортер поспешно снял рюкзак и стал доставать что-то из его глубин. – Плавится легко, как свинец или олово.
Тем временем старик сел за стол. Достав из рюкзака тряпичный свёрток с металлическим слитком, следопыт подошёл к столу и положил его перед старцем. Кузнец развернул свёрток, взял небольшой слиток и внимательно оглядел его со всех сторон, затем пощёлкал по нему пальцем, прислушался к звуку. Закончив, он положил слиток обратно на стол, сложил руки вместе и опять обратился к Гортеру:
– Слыхал я ещё, будто и сам ты мастер хороший. Лук-то свой, чай, сам смастерил, без магии?
Гортер посмотрел в кузницу, а затем перевёл взгляд на старика:
– …Ну, если допустишь меня к своему инструменту, то-о…
Старик прервал его громким радостным выдохом:
– Б-ха, отчего шь такого мастера не пустить, пущу!
Впервые за последние несколько дней по лицу Гортера тоже скользнула улыбка, и, собрав свои вещи, он спешно зашёл вслед за стариком в кузницу.
Работа была закончена всего за семь минут. Выходя из кузницы, Гортер старательно упаковывал свой рюкзак. Теперь на его груди висел новенький, только что выкованный и оттого ещё горячий, но при этом совсем простой круглый металлический значок на крепкой бечёвке. Старик закрыл за ним дверь в кузницу, чтобы дым не шёл в магазин, а сам подошёл к окну.
Он стоял и смотрел куда-то вдаль, словно не было вокруг него этих стен и всего этого города. Упаковав свой рюкзак и приладив снаряжение, следопыт выпрямился и тоже подошёл к нему. Он хорошо знал этот взгляд. Таким взглядом смотрели на него в разных богатых селениях и деревнях бездомные крестьяне, просящие милостыню на улице, этот же взгляд он видел на лице подневольного гребца Левтара на галере, а ещё таким взглядом часто смотрел голодный зверь, попавший в капкан пару дней назад. Это был взгляд существа, затянутого в тяжёлые жернова жизненных испытаний, но оставшегося свободным, оставшегося несломленным. Может быть, у него уже не было сил бороться с внешним миром, но, борясь с самим собой, оно оставалось сильным, оставалось живым и было готово до последнего сражаться с любым вторжением