Хорошо хоть соседок не было: девчонки разъехались на выходные по домам.
Она забылась под утро.
Последней осознанной мыслью было, что она не станет носить ребёнка, даже если Виктора не удастся удержать.
Облегчение обрушилось на неё как стена.
***
До места добрались на закате.
Солнце садилось за сопки воспалённым, оплывшим глазом. «Нива», перемахнув неглубокую заводь и хрустя галькой, выскочила на намывную косу, которую пронырливый и горластый Кожух натаскал в Кию мощным течением.
– Вот, теперь – приехали, – сказал Степан, выключая передачу. – Выгружайтесь…
Пассажиры торопливо и молча полезли наружу, словно моряки, которым не терпелось почувствовать под ногами твёрдую землю, вместо шаткой палубы. Степан затянул «ручник», заглушил двигатель и с удовольствием выбрался следом, разминая натруженные икры – дорога в этом году стала хуже.
Теплый ветерок пах водой, таёжными травами и хвоёй. Устье Кожуха пряталось под высоким берегом в густой и глубокой тени. «Ведьмин палец» – причудливо выветренная наклонная скала, – нависала над руслом половинкой исполинских врат. Тень её вершины, раздробленная волнами, тянулась почти до самой косы, оранжевые закатные блики плясали на воде, рдея, словно угли в костре.
– Ой! – выдохнула Вика.
В воздухе повисла изумлённая тишина.
– Это… оно? – произнесла Оксана чуть погодя. Благоговейный страх звучал в голосе медными звонкими нотами.
Степан не повернулся. Он видел это много раз. На свежего человека Место Силы – Илгун-Ты, или Мировое древо, – всегда производило подобное впечатление, от которого волосы шевелились на затылке, и кожа становилась гусиной, зрячей…
В закатных отблесках крона исполинского кедра пылала.
Дерево тянуло узловатые ветви в фиолетовое небо, словно собиралось взлететь. Перевитый ствол в несколько обхватов бугрился струпьями коры. В складки, словно чернил налили. Кедр выглядел старше окружающей тайги, земли и неба на несколько веков, и склон под Илгун-Ты казался лишним тому подтверждением. Берег там раскололся надвое глубоким оврагом. Кедр врастал в земляные стены оголёнными корнями, тянулся ко дну, и бледно-охристые змеи, словно проклятие Лаокоона, опутывали дряхлую бревенчатую хижину с провалами крохотных окон и низким дверным проемом, теперь, вероятно, почти заросшим дикими травами. Мох и лишайники ползли по стенам к просевшей крыше. Струпья кровли топорщились вороньими перьями. Тени за избушкой жадно шевелились. Темнота в окнах присматривалась к непрошеным гостям. Чем ниже солнце опускалось за сопки, тем тяжелее и пристальней становился взгляд.
От места, где Степан остановил машину, до Илгун-Ты было метров двести.
– Жить захочешь – ещё не так раскорячишься, – хохотнул Виктор и нервно сглотнул смешок. Хмель слетел с него