другое.
– Как вода?
– Прибывает, – ответил кто-то из пассажиров.
– Муж у меня там… на островах, – ни к кому не обращаясь, сказала Нина.
– Он кто?
– Рыбовод. Романчиков фамилия.
– Романчиков? – обернулся один из рабочих. – Маленький такой, шустрый?
– Знакомы? – живо спросила Нина.
– Ещё бы! Змей очкастый! – У него был хриплый, резкий голос. – Прошлым летом я на пойме работал. Продуктов не подвозили, одна консерва. А рядом – пруд, рыбы, во! Ну а у нас тол. Мы по шашке в карман, и айда вчетвером. Взяли лодчонку – плывём. Только рванули – наперерез лодка. А в ней – он! – Рассказчик кивнул в сторону Нины: Следил за нами в очки, зараза! Гребёт, портфелем машет и кричит: «Стой, стрелять буду!»
– Пистолет был? – спросил кто-то.
– Нет. На пушку взял!
Переваливаясь на размытой дороге, идёт автобус. Все на тех же местах. Только парень стоит, освободив Нине место.
– Нет, нет, сидите! – говорит она. – Нам до Ельцовки только.
– Ого! – встрепенулся рыжий. – Это от дороги километров десять!
– Я доброшу! – бойко вызвался шофёр, но рыжий накинулся на него:
– Что? Ты поговори, поговори! Я те подброшу!
В это время рассказчик продолжает свою историю:
– Выволок, значит, нас на бережок. Достаёт из портфеля бумагу, протокол пишет… Убытку, говорит, тысячи на две!
– Ого!
– И за что?! – продолжает рассказчик. – Хотя бы рыба была, а то… Шпроту видел?
– Ну?
– Так шпрота против неё кит! Да-а… А он (снова кивок в сторону Нины) – толкует, что ей цены нет! Словом, до сих пор в день получки его вспоминаю.
– Вычитают?
– Ага… Алименты. На рыбьих детей.
Рассказчик снова взглянул на Нину:
– Женщина вроде ничего, а муженька выудила…
– А по-моему, парень правильный, – перебил его рыжий, – один на четверых пошёл!
– Живодёр! Штраф содрал…
– А ты думал, к ордену тебя представят?! Человек, может, в того малька душу вложил, а ты шашкой!.. Тунеядец!
Большинство пассажиров явно на его стороне.
Автобус остановился.
– Ельцовка направо. Выходите! – сказал шофёр.
– Ты чего? – взъярился рыжий. – А ну, поворачивай!
– Так десять километров… Сам кричал.
– Ты поговори, поговори, я те крикну!
Автобус поворачивает на Ельцовку. Рыжий поднимается со своего места, становится рядом с парнем, поворачивается к Нине:
– Сели бы, а?
Снова покачивается автобус. Стоят уже все, кроме рассказчика.
– Садитесь!..
Нина не выдерживает и, рассмеявшись, садится. Тогда все радостно тоже начинают рассаживаться, но машина рывком останавливается, чуть не сбив всех с ног.
– Ельцовка! – кричит шофёр.
Проливной дождь, Нина и Метелёв идут по лесной просеке.
Дождь кончается. Они выходят к добротному домику лесника. На крыльце женщина лет сорока пяти, крепкая,