начал Бродов, – наш институт ютился в трёх комнатах при гарнизонном госпитале. Нас называли кружком научной фантастики. Николай Ильич! – обратился он к старому хирургу. – Помните первую операцию?!
– Саркомальная опухоль печени, – не задумываясь сообщил тот. – Оперировал Бродов, ассистировал Воронин…
– Простите, – перебил кто-то. – Но ведь Виктор Сергеевич физик?
– Я возражал категорически!.. – вспомнил Николай Ильич.
– Даже назвали Виктора мальчишкой, – добавил Бродов.
– Но потом извинился! Это был риск, но операция прошла блестяще.
– К чему ты вспомнил об этом? – нетерпеливо спросил Воронин.
– К тому, что я знаю тебя, Виктор. Лучше, чем ты себя знаешь! Ты поймёшь! Поймёшь, что заставляет меня торопиться: в субботу из хирургического к нам переведена больная Савина.
– В крайне тяжёлом состоянии… – начал было Николай Ильич, но Воронин перебил его.
– Кто распорядился перевести больную?
– Я.
Большая пауза.
– Ты сегодня же, немедленно, возвратишь её в хирургию.
– Нет!
– Но это… это безумно! Каждая минута промедления для неё смертельна! Вчера её легче было оперировать, чем сегодня, а завтра будет совсем невозможно! До пуска аппарата она не доживёт, а операция, быть может, даст какие-нибудь шансы на отсрочку.
– Я обещал ей не шансы, а жизнь. И сдержу своё слово!
Виктор Сергеевич резко выпрямился.
– До сих пор мне казалось, что ты идёшь на риск. Теперь я вижу, ты идёшь на преступление. Соучастником быть не намерен! – Он направился к дверям.
– Виктор!
Он обернулся.
– И в институт больше не явлюсь, пока руководить им будет мальчишка!
Хлопнула закрывавшаяся дверь.
Хлопнула по столу брошенная Бродовым книга.
– Вы понимаете, что говорите?!
Он поражённо смотрит на лежащую больную. Это Кира Савина, женщина лет двадцати пяти. Она спокойно выдерживает его взгляд.
– Разве не ясно? Я не хочу идти на операцию.
– А жить вы хотите?!
– Нет.
Бродов растерянно шарит по карманам в поисках сигарет. Затем, так и не закурив, придвигает свой стул к кровати.
– Кто вы по профессии?
– Художница по тканям. Это имеет значение? – устало спрашивает больная.
– Конечно! – резко привстав, он срывает заглядывающую в окно цветущую ветку сирени. – Вот ветка. Вы можете ее перенести на ткань. Красиво? И платье получится отличное. А то ведь у нас часто дрянь выпускают…
– Возможно. Я уже третью весну встречаю в халате. На нём веточки ни к чему.
– А если охапка?.. И принести любимому человеку?.. Ведь вы же кого-нибудь любите?
– Да… Нет… Не надо об этом.
– Нет, почему же? И об этом…
Но она перебивает его.
– Снова операция – снова отсрочка. И снова халат. Я устала. Лучше сразу.
– Чепуха! Вы – молоды, красивы… Вам жить, смеяться, рожать, чёрт возьми! А вы – «сразу»… Глупо и противоестественно!
Больная