замер и медленно повернувшись к Марии, произнес:
– Боже упаси. Но эта женщина – без сомнения ведьма.
– И что же она сделала, Николас? – незнакомец усмехнулся – холодно и зловеще. Он уже знал наверняка, что девушка, привязанная к столбу – не является ведьмой. Мужчина ощущал ее запах явственно и чутко – он был свеж, сладок и приятен. Этот аромат привлек его издалека, и он стоил того, чтобы приблизиться к его источнику. Она была изумительно красива и вызывала голод. – Вероятно, отказала тебе в блуде?
– Да как ты смеешь! – взревел священник, лихорадочно доставая из складок своего одеяния небольшой бутылек и плеская водой из него в лицо незнакомца, повторяя слова на латыни…
К ужасу и смятению Николаса, святая вода не возымела никакого действия. Лицо незнакомца стало лишь мокрым и очень злым.
– Смею! – рявкнул он, надвигаясь на священника. Тот, пятясь назад, едва не упал. Послышался зловещий смех незнакомого мужчины.
– Бормочи, бормочи свои слова, – холодно произнес он, – жалкий пес.
Николас вскинул руку и бросил горящий факел в подножье Марии. Хворост у ее ног стал быстро разгораться, превращая в огненное пламя.
– Господи, – взмолилась девушка, – прости меня и прими мою душу.
– Гореть ей в аду, – усмехаясь, крикнул Николас, глядя на разгоравшееся пламя безумными глазами фанатика.
– Твоей душе – да, – с этими словами незнакомец отсоединил одним рывком голову священника от его тела.
Мария услышала лишь странный хруст. Дым, поднимающийся все выше и выше, застилал ей глаза и делал ее сознание странным. Ведь каким образом незнакомец оказался сейчас рядом с ней?
– Тебе еще не время умирать, – приказал он, освобождая ослабшее девушку от веревок – одним движением он разорвал их, подхватывая Марию на свои руки…
Слишком ошеломленная, чтобы обращать внимание на происходящее, девушка обхватила руками шею своего спасителя. Темные глаза, укрытые в тени наброшенного на голову капюшона, странно блеснули. Быть может, ей это показалось, Мария не знала.
Мужчина прошептал что-то на незнакомом языке, а затем странным образом – быстро, легко и без усилий, покинул разгоравшийся пожар.
– Здесь сгорела твоя прошлая жизнь, – зловеще прошептал он Марии, унося ее в ночную тьму.
Девушка рада была сейчас в обморок упасть, дабы избавиться от нахлынувшего страха, однако вместо этого закашлялась – все же, она успела достаточно надышаться воздухом, отравленным сгорающим хворостом. Все вокруг стало одной огромной темнотой, Мария запрокинула голову, ощущая столь желанную и близкую для нее сейчас потерю сознания…
Чьи-то пальцы, источающие удерживаемую силу, дотронулись до щеки девушки. С трудом, Мария подняла веки. Прямо напротив нее, склонив голову, был тот незнакомый мужчина. Девушка едва могла разглядеть его лицо, но вот глаза – темные, сияющие аметисты – она видела прекрасно. Эти глаза смотрели на нее, продолжая изучать, пробираясь, казалось, до самой