незнакомец кивнул головой, приглашая девушку следовать за ним. Та, осторожно ступая, пошла за мужчиной. Раздалось приглушенное журчание воды, затем оно стало громче. Наконец, они вышли на небольшую поляну, внизу было озерцо, которое образовалось благодаря потокам воды, льющимся сверху холма. Глазам Марии предстал небольшой, но самый настоящий водопад.
– Какая красота! – восхищенно выдохнула она, делая шаги вперед. – Удивительно, что об этом месте мало кто знает!
– Не всем стоит знать о такой красоте, – многозначительно заметил мужчина. – Наслаждайся. Вода, должно быть прохладная. Но эта прохлада будет приятна тебе.
Мария улыбнулась, благодарно глядя на незнакомца. Тот стоял, скрестив руки на груди. Понимая, что девушка желает побыть одна, он произнес приглушенно:
– Можешь спокойно привести себя в порядок, я займусь конем. Если что – то… напугает тебя, зови меня.
Слишком восторженная таким предложением, девушка не стала заострять внимание на слово «напугает». Она кивнула головой и поспешила к воде – протянула руку, и приятная прохлада заманчиво позвала искупаться. Девушка глянула под ноги – дно было видно – его застилали мелкие камушки.
Оглядываясь по сторонам, Мария не обнаружила незнакомца на полянке. Осмелев, она все же стянула с себя свое платье, оставшись в нижней сорочке. Девушка медленно побрела и, наконец, встала под потоки льющейся воды. Восхитительно! Мария тщательно вымыла голову и тело, а затем, расслабленная, стала аккуратно выходить из озерца.
Пара аметистовых глаз, не мигая, смотрели на девушку. Заметив незнакомца, Мария вскрикнула, прикрываясь руками. Но тщетно – тонкая ткань, намокнув, выразительно облепила все изгибы ее женственной фигуры.
– Вы же обещали! – закричала она, содрогаясь телом от страха и нахлынувшего холода.
– Прикройся! – мужчина швырнул ей покрывало, и Мария накинула его на плечи. Она хотела было что-то сказать, вернее, воззвать к совести, но незнакомец оборвал ее, холодно сообщив:
– Стыдить и благодарить меня будешь после. Сейчас время встретить незваных гостей.
Девушка непонимающе глянула на него, и тут же послышался топот лошадей. Вскоре, на полянке появилось двенадцать всадников, заполонив собой все пространство вокруг. От Марии их разделял лишь стоящий невозмутимо незнакомец. Он учуял запах этих людей еще задолго до того, как они прибыли непрошено сюда.
Мужчины, переглядываясь меж собой, бросали жадные взгляды на девушку.
– Вам лучше бы уйти, – начал первым незнакомец.
Раздался смех.
– Неужели? – один из всадников спешился. – Мы нарушили ваше свидание?
Он противно загоготал, взгляд его был сальным и пошлым.
– Теперь и наша очередь развлечься. А ты посмотришь. Ну что, друзья, – мужчина, видимо, он был главарем, полуобернулся, – я начну первый!
Мария еще больше задрожала, испытывая ужас. Даже если незнакомец хороший воин,