размышляла, пытаясь понять, что сказать ему. Он был красив и манил ее страстно – словно желанный нектар бабочку. Но Мария чувствовала – нектар окажется огнем – и она спалит в нем не только крылышки, но и, вероятно, свою душу.
– Я прошу понять меня, – начала девушка, тщательно подбирая слова, – я благодарна тебе – ты спас меня, и не один раз. Спасибо. Ты очень красив и привлекателен. Уверена, другие женщины не откажут тебе. Но я… я – не могу. Я все потеряла – родителей, дом, будущего мужа. Меня считают либо сожженной, либо выжившей… ведьмой. У меня осталось лишь я сама и моя честь. Больше ничего, хотя…
Руки Марии потянулись к шее, и она нервными пальцами, с трудом, но расстегнула тонкую золотую цепь и протянула ее наблюдавшему за ней мужчине.
– Возьми. Мне больше нечего дать тебе.
На раскрытой женской ладони покоилась тонкая, изящная цепочка. Взгляд мужчины на мгновение словно затуманился, а затем вновь стал острым и холодным. Он протянул руку и сомкнул пальцы девушки. Ее цепочка осталась в ладони своей хозяйки.
И дело было не в том, что он обладал редкими сокровищами, собранными за века, что надежно хранились в его доме, и дар, предложенный Марией, счел дешевкой. Нет, незнакомец так не считал. Зная трепетное отношение девушки к своим родителям, а тем более, к матери, мужчина понимал – она предложила действительно одну из самых ценных материальных вещей, которой обладала. Только незнакомцу было нужно не это. Он желал гораздо большее, чем вещь, и даже больше, чем просто обладание прекрасным, юным телом. Мужчина желал ее всю – чтобы Мария принадлежала ему вся – и физически, и духовно. Однако, не во время пробудившаяся совесть, вгрызлась в его холодные рассуждения, не позволяя проявиться ему по другому, по привычному.
– Оставь себе, это по праву принадлежит тебе, – глухо произнес незнакомец, глядя в серые, наполненные тревогой, глаза девушки.
Она покраснела, стыдясь внезапно, уединенного присутствия с мужчиной. Он заметил это и промолвил, проводя медленно и изучающее рукой по ее руке – от плеча и останавливаясь у запястья Марии:
– Мне нужна ты, Мария.
Смущенная, взволнованная, девушка стояла ровно и боялась шелохнуться. Ее пальцы все еще сжимали тонкую цепь. Мария робко посмотрела на незнакомца – тот не сводил с нее глаз и даже не моргал.
– Почему именно я? Или, – она воздохнула, размышляя, – ты пополняешь свою коллекцию из понравившихся тебе женщин?
– Ответ на последний вопрос – нет, – губы мужчины дрогнули, будто он сдерживал усмешку, – я предпочитаю коллекционировать другое… Что касается первого вопроса, то я сам, признаться удивлен.
– Удивлен? – Марии не верилось, что стоящий рядом с ней мужчина способен на такие чувства. Презрение, холодность, жестокость – да, но не удивление.
– Да, – теперь он улыбался – будто признавался в своей сокровенной слабости, – почувствовав тебя, я примчался понять, что за источник этого чудного аромата. Не скрою, с целью…