на базу приписки в Севастополь. Буксиры осторожно вывели ее на слияние рек Южный Буг и Ингул, но тут произошло пренеприятное – многотонная громадина угодила на длинную отмель. Уже потом происшествие расценили как роковое предупреждение свыше. Старые «мореманы» трясли прокуренными бородами: «Ох, не к добру это! Не к добру, чтоб на первом плавании да такое! Освятить надо бы заново!»
Да недосуг! Под отчаянную ругань, рупорные крики, звон лопающихся буксирных тросов, мечущиеся лучи прожекторов, всю ночь стягивали исполина на глубоководье. Наконец, 30 июня 1915 года, под орудийный салют и крики «ура» новый флагман входит в Севастопольскую бухту. Эскадра парадно выстроена. Вдоль бортов белоснежная форма «раз» оттеняет грозную корабельную сталь. Приветственные ревуны и колокольный звон Морского собора, где покоятся великие русские флотоводцы, сотрясают горячий летний воздух.
Казалось, нет такой силы, которая может противостоять могучему линейному кораблю, вобравшему в себя новейшие достижения мирового судостроения. «Мария» ответила на приветствие холостым залпом кормовых орудий. Севастопольские откосы, усыпанные горожанами, восторженно взревели, в небо взмыли сотни картузов и голубей. «Императрица Мария» первой из императорской серии вступила в состав Черноморского флота. Через год с небольшим первой и погибла…
Это произошло в самом центре главной севастопольской бухты, прямо против парадной лестницы Графской пристани, рядом с Морским госпиталем. Недоделки и боевая обстановка заставили срочно ремонтироваться.
Беда произошла 7 октября 1916 года в чуть брезжущих утренних сумерках. Команда толком еще не проснулась, половина нижних чинов сидела по гальюнам, а тут в носовой башне вспыхнул сильный пожар. Дежурные расчеты стали раскатывать шланги, и вдруг линкор потряс сильнейший взрыв. Ухнуло в носовой крюйт-камере, где хранились двенадцатидюймовые заряды.
Громыхнуло так, что столб пламени увидели в Донузлаве. Обломки палубы, трубы, мачты, рулевая рубка поднялись на три сотни метров. Только убитых сразу оказалось более двухсот человек. Потом последовало еще два взрыва, и вскоре «Мария», приняв в пробоины сотни тонн забортной воды, повалилась набок и с вулканическим гулом ушла на дно в трех десятках метров от берега. Еще шли первые спасательные работы, а в Севастополь уже приехала комиссия во главе с тем же адмиралом Крыловым. Стали разбираться и хотя безобразий выявили, как всегда, массу, техническую халатность и недосмотр отмели сразу.
Остался злодейский умысел. Немцы давно точили зубы на «Императрицу Марию», да и задача потенциального диверсанта упрощалась извечным нашим разгильдяйством. Как потом выяснилось, пройти на корабль можно было когда угодно, куда угодно и кому угодно. Несмотря на то, что шла война, караульную службу несли спустя рукава, ничто не замыкалось, даже в зарядную крюйт-камеру дверь была распахнута: «Гуляй – не хочу!».
Мастеровых по кораблю шлялось десятками. Видимо, кто-то