тайных обрядах: в совершенстве умел исполнять все двести танцев Тантрары, знал все правила, предписанные для того, чтобы раззадорить женщину. Но она, эта незнакомка, спасенная им… она вела себя так, словно ни ее, ни его не надо разогревать неукоснительным и порою надоедливым соблюдением ритуала. Она словно бы сразу готова принять его в объятия! Но разве… так бывает? Разве такое возможно?!
От смущения Север шевельнуться не мог. Стоял столбом, мучительно ощущая свои пересохшие губы, и чудилось, что ему стало вдруг тесно в скафандре. Он обежал взглядом приборы, словно ища спасения у этих молчаливых и безучастных свидетелей его конфуза, и машинально отметил, что на карте зафиксировано свечение нового солнца в созвездии Двух Птиц.
Девушка между тем выжидательно приоткрыла один глаз и, словно угадав его состояние, поднялась, прикрываясь длинными, тяжелыми прядями своих волос цвета увядшей травы.
– Иль боги в небесах не любятся? – просила она обиженно. – Неужели не ведаешь, что к чему?
Север пожал плечами.
Девушка повернулась к нему боком, прикрываясь рукой. Ее грудь мягко мерцала меж тонких пальцев. Другой рукой она попыталась завернуться в свои еще непросохшие лохмотья, и губы ее при этом брезгливо изогнулись.
Тогда Север, наконец, одолел свое омертвелое изумление, поняв, как можно завоевать приязнь гостьи! Словно бы заранее знали те, кто снаряжал его в дальний путь, что придет миг, когда все припасенное понадобится.
Наряды! Одеяния! Украшения! Вот чем можно завоевать ее доверие!
Женщины – везде и всюду женщины, и, понятно, гостья его сразу сообразила, как управиться с тонким голубым платьем.
Правда, оно закрыло ее ноги до самых пят, и девушка растерянно приподняла подол. Север понял ее замешательство: трудно бегать по лесу будет! Он заглянул в нишу, но ничего подходящего не увидел, кроме двух поясов своей собственной формы: одного кожаного, с ножнами, и другого – богато вышитого, чисто декоративного знака отличия. Конечно, не дело нарушать форму, но девушка сделалась вдруг такой печальной, что он без раздумий протянул ей широкую расшитую ленту.
Ее лицо загорелось восхищением.
– И еще подпоясь узорчатая!.. – самозабвенно прошептала она, озаряя Севера благодарным взглядом, а он внезапно подумал, что она прекрасна и там, на Ирии, могла бы сравниться даже и с Нинной… нет, пожалуй, сравнение было бы не в пользу Нинны!..
Но, кажется, решил Север, уже пора знакомиться.
– Как твое имя?
Наверное, он правильно произносил все слова, потому что девушка взглянула спокойно и доверчиво:
– Среди людей – Меда.
Север озадачился: а где ж еще может у нее быть имя, как не среди людей?!
– А твое имя – Лиховид? – спросила девушка.
– Нет, Север.
– О, так вот ты откуда! Из зимних краев!
– Почему это?
– За лесом лежит страна Солнца, – серьезно глядя прозрачными серыми глазами, пояснила она. – А за нею Зимняя держава.