зов эльфа.
– Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – выкрикнула она в ответ и сложила руки лодочкой. – Эй! Слышишь меня? Сам плыви обратно!
– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!
Вопреки обещанию, Лесной король скрылся в березовой роще, растущей неподалёку от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и с тяжким вздохом принялась снимать одежду. После долгого бега, а эльф признавал только такой способ передвижения, ей тоже хотелось смыть с себя пот и дорожную пыль. Она закрепила на спине тюк с одеждой и нерешительно потрогала воду. Убедившись, что та нисколечко не стала теплей, она набрала в грудь воздуха и, зажмурив глаза, бросилась в воду. Над зеркальной гладью озера пронёсся её заполошный визг, а когда первоначальный шок прошёл, она глянула вниз. Вода была настолько прозрачной, что ей показалось, будто она парит в воздухе, и только стайки рыб, проплывающие внизу, нарушали иллюзию полёта.
Аталиса уже подплывала к берегу, когда заметила красивую белую раковину на дне. Поддавшись соблазну, она нырнула, но на полпути её опередил другой ныряльщик; он стрелой промчался мимо неё и, подняв запримеченную ею раковину, поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз, горящих сумасшествием, ведьмочка рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Лесного короля.
– Что случилось? – поинтересовался он с невозмутимым видом. – Кажется, я догадываюсь! Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде за тобой следят.
– Да, следят! И скоро я буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами, проговорила ведьмочка. – Хватит глядеть на меня как на ненормальную! Нет у меня никакой мании! Я только что встретила нашего старого знакомца, русала.
– Думаешь, это тот же самый похотливый тритон? – спросил Лесной король и Аталиса согласно кивнула.
– Вот ведь привязчивая нечисть! Можешь мне не верить, но я уверена, что это он повсюду таскается за мной. Раэтиэль, как такое возможно? Неужели он может перемещаться из водоёма в водоём?
– Почему нет? Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка надевала юбку и кофточку, высушенные при помощи магии, Лесной король подошел к берегу и раздавил лежащую там чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.
Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на поляну, посреди которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.
Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:
– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!
Ведьмочка