таков закон амазонок, закон этого леса, королевой которого была я.
Такие годы были крайне сложными для нас, племя не пополнялось новой кровью, и вместо охоты на зверя мы начинали активную охоту на мужчин, дабы восполнить рождаемость. Ряды моих воительниц должны расти непрестанно. Но сегодня я надеялась на благоприятный исход. Айрена, по слухам, оказалась весьма смышленой девушкой, и я готовилась помогать ей стать амазонкой.
– Моя госпожа, – у входа появилась моя помощница и склонила колени. – Все готово к Обряду. Мы ждем только вас.
– Милая Кейра, – я улыбнулась, – подойди.
Девушка поднялась и в один миг оказалась возле меня, но глаза не поднимала.
– Должно быть, это очень волнительный день для тебя? Еще весной ты была на месте Айрены, а теперь ты моя помощница.
– Благодарю Вас, госпожа.
– Не переживай за подругу, Кейра, – я коснулась ее подбородка, она подняла голову. – Мы все радуемся за нее сегодня, выпей вина, – я вновь наполнила кубки.
Звук сабаров с улицы стал громче, смешиваясь с радостными голосами толпы. Веселилась каждая амазонка, каждая амазонка ждала добычу посвящаемой – шкуру медведя, рога оленя, вкус мужчины… Общие победы объединяли воительниц, но добыча с охоты Посвящения сближала еще больше.
Я сделала глоток и опустила кубок. Кейра тотчас оказалась подле меня:
– Госпожа, чем я могу помочь вам?
Не говоря ни слова, я подошла к стойке с оружием, девушка поспешила подойти. Но я не торопилась отдавать приказ своей помощнице. В свете свечей холодная сталь лезвий мерцала, словно звезды, и я залюбовалась ими. Оружие, несущие смерть одним только взмахом, может быть изящно красивым, а в руках амазонки стать очень женственным. И ни у кого не возникнет сомнений, кто и какими методами здесь правит.
Стойка с доспехами рядом также не страдала от недостатка защитного снаряжения: нагрудники, наручи, кольчужные сапоги, перчатки – чего здесь только не было, – но этой ночью мне не нужен ни один из этих предметов. Легким движением руки я развязала пояс.
Массивная туника, скрывающая тело, по одному моему движению плеч рухнула на землю. Кейра с готовностью подняла ее, но я ее остановила:
– Оставь, – в нерешительности она застыла на мгновение, но, ощутив мою хватку на своем предплечье, разжала ладони. Туника вновь легла на пол. Я кивнула. – Подойди.
Она встала напротив меня и потупила взгляд. Легкий румянец, едва различимый в полумраке, выдавал ее смущение, и я сказала как можно тверже:
– Посмотри на меня.
Ее веки дрогнули, прежде чем нерешительный взмах ресниц открыл ее глаза. Я стояла перед ней нагая, в твердой решимости встречать посвящаемую перед своим народом. Мое тело сегодня покрывали многочисленные знаки: точки и завитки, неровные полосы, узоры цветом от зеленого до коричневого – для наибольшей маскировки. Нам с девчонкой предстояла охота, и основным нашим