личико с очень умными и проницательными глазами. Одет он был в анорак и штаны из оленьей шкуры. На ногах незнакомца красовались легкие, расшитые бисером, остроносые каньги. На обеих руках незнакомца были надеты массивные серебряные браслеты, с припаянными к ним маленькими колокольчиками, которые, при каждом его движении, издавали тот самый мелодичный звон, так поразивший Александра Михайловича. Под мышкой незнакомец держал отполированную до блеска доску с нарисованными на ней черно-белыми клетками, а на шее у него висело ожерелье из сушеных грибов. Незнакомец дунул на дрожащее синеватое пламя соловьевской зажигалки и, когда оно погасло, вопросительно посмотрел на Александра Михайловича.
Александр Михайлович от удивления опомнился и вежливо спросил незнакомца:
– Уважаемый, позвольте узнать, где я в данный момент нахожусь?
Незнакомец юлить не стал и ответил просто:
– В Нижнем Мире.
Голос незнакомца оказался на редкость густым и низким, как у дьякона в церкви. Александр Михайлович потер лоб, силясь что-либо вспомнить, но сознание его отказывалось предоставлять информацию о прошлом, и Александру Михайловичу пришлось с этим обстоятельством смириться «Что ж, – подумал он – жить надо настоящим» и задал незнакомцу еще один вопрос:
– А как вас зовут, уважаемый, и, извините, конечно, за мою назойливость, кто вы такой?
Мимолетная улыбка пробежала по губам незнакомца, и он ответил:
– Меня зовут Алгуй. Я – твой проводник.
– И куда же, Алгуй, ты меня поведешь?
– Поведу туда, где ты не был, туда, где тебя ждут испытания, которые ты должен пройти и вернуться обратно к себе.
– Я должен совершить переход?
– Да, и не один. Ты ведь не думаешь, что ты – это только тело? Мясо и кости?
– Не думаю. Многие религии мира признают, что человек перевоплощается во времени и пространстве. Душа – вечна.
– Вот видишь, ты всё понимаешь правильно!
– Когда мы начнем?
– Не торопись. Тебе нужно совершить девять переходов.
– Это долгий путь?
– Очень долгий. А потому отдохнуть надо, однако. Посидим немного, поиграем, потом и отправимся.
Алгуй сел на пол пещеры, скрестив по-турецки ноги, и указал рукой Александру Михайловичу на место напротив себя. Александр Михайлович последовал примеру Алгуя, а тот тем временем раскрыл полированную доску, положил её на пол и достал из-за пазухи кожаный мешочек. В мешочке оказались фигурки, вырезанные из кости. Александр Михайлович посчитал фигурки и увидел, что их по двадцать штук с каждой стороны – черных и белых. Пять фигурок изображали диковинных птиц с длинными хищными клювами; пять – лосей с большими ветвистыми рогами (казалось, рога сейчас перевесят и фигурки упадут на доску, но, как ни странно этого не происходило, и фигурки, как вкопанные, занимали на доске свои