кронами, приветствуя чародея. Они нашли Такани на веранде, старый приятель мага лежал на оббитой бархатом софе и диктовал послание маленькому неприметному человеку, такому же серому, как бумага у него на коленях.
– Кого ты привел, Зáхи? – ворчливо спросил купец.
– Ваш… старый знакомый, господин.
Чародей выступил вперед.
– Ханнан, – просто представился он. – Пожалуй, слишком старый, но надеюсь, еще знакомый.
– Ханнан? О боги! – Такани оказался на ногах с удивительным для его телосложения проворством. Заключив чародея в тяжелые объятия, он рассмеялся магу в лицо. – Такой же хмурый и недовольный… проклятье, больше десяти лет прошло, а ты все тот же!
Писарь испарился, и купец потащил Ханнана к столику с фруктами. Он не успокоился, пока под чародеем не оказалась груда подушек.
– Будь добр, Захи, принеси нам чего-нибудь.
Старик поклонился, и торговец вернулся на софу, сплел пальцы на объемистом животе.
– Рассказывай! – без обиняков приказал он.
В прежние годы Такани был юрким пареньком с лукавым взглядом черных глаз. Каждый лавочник в округе имел зуб на «маленького беса», но тот бес сгинул в дебрях лет, вместе со своими выходками. Остался тучный человек, страдающий одышкой.
«Ты сам не помолодел!» – одернул себя Ханнан. Маг так и остался худым и невысоким – видно, от недоедания в детстве, но для четвертого десятка в бороде его было слишком много седины. Пожалуй, больше соли, чем перца.
– Что рассказывать? – Ханнан невольно усмехнулся. – Если коротко, то без толку, а если долго… ты утомишься раньше, чем я войду во вкус.
– И говоришь ты так же заковыристо, – хохотнул купец. – Я слышал о твоих делах в столице. Ханнан-Советник, Ханнан-Богач, надо же! Это что, правда?
– Что? – хмыкнул чародей. – Наверное, ты меня с кем-то путаешь.
Такани погрозил ему жирным пальцем.
– Тебе меня не обмануть! Я слишком стар для этого.
Впрочем, даже напускная его сердитость продержалась недолго. Купец заметно оживился, увидев, что Захит несет запотевший кувшин и пару чаш, и в этот миг он вовсе не казался старым.
– Присоединяйся к нам, – махнул слуге рукой Такани. В кувшине оказалось гранатовое вино с сахаром и корицей, и по праву хозяина он провозгласил: – За добрые времена!
– За добрые времена! – повторил чародей. Только теперь, отставив чашу, торговец решился спросить:
– Так ты маг или нет?
Чародей был готов к вопросу и выложил заготовленный ответ.
– И да, и нет. – Видя, что Такани не понимает, Ханнан пояснил: – Конечно, я хотел стать магом! Ты знаешь, наставник подобрал меня на улице. Я бы жил во дворцах и ел самый белый хлеб. Меня бы носили в паланкинах, и никто не сказал, что мне нужно делать, а что нет. Так я думал. Но когда владыка надел царскую маску, – он запнулся, – да продлятся его годы и прирастет царство… все оказалось совсем не так.
Чародей умолк на мгновение и заключил:
– Да, я учился, учился прилежно, и успел вызубрить пару фокусов. Но это еще не делает меня магом.
– И