дальше по лесу. Иллиюм рассказывал ученику о растениях, росших вдоль тропинки, о деревьях, о грызунах и птицах. Среди густой травы его взгляд зацепился за какой-то предмет, и он торопливо направился к нему. В ловушке из рыболовной сети сидел обессиленный затравленный зверек с окровавленной мордочкой.
– Твоя работа? – гневно обернулся Иллиюм к ученику, который предпочел оказаться на безопасном расстоянии от наставника и стоял, опасливо косясь на его новый посох. – Отвечай, негодник!
Не дождавшись ответа, который, впрочем, был и так очевиден, рассерженный старик стал высвобождать зверька из клетки.
– Что же ты собирался с куницей делать? Разве я не говорил тебе, без нужды не смей охотиться на зверюшек и птиц? Из-за твоего самоуправства невинный зверек чуть не погиб мучительной смертью!
Гневный голос Иллиюма грохотал поверх кустарников и трав. Арринтур был готов провалиться сквозь землю. Старик, одной рукой потрясая разорванной клеткой, другой бережно прижимая к себе зверька, двинулся к нему. Нервы Арринтура не выдержали, и он пустился наутек, не разбирая дороги, перескакивая через кусты и сучья, задыхаясь от бешеного бега и страха получить взбучку.
– Вернись, окаянный! – гремел голос за спиной.
Бегство закончилось тем, что он оказался в укромном местечке у ручья, рядом с пригорком, который скрывал его от посторонних глаз. Утолив жажду и остыв после долгого бега, он, пригорюнившись, уставился невидящими глазами на бегущий прозрачный ручеек. Злой старик, думал он, житья от него нет! То одно ему не так, то другое. Ни шагнуть, ни продохнуть без его ведома. И зачем только меня ему отдали!
– Что случилось, юноша? – неожиданно раздался за спиной незнакомый голос.
Арринтур вздрогнул и обернулся. На пригорке стоял худой и смуглый, словно высушенный солнцем, старик в темном плаще с накидкой.
– Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?
Незнакомец спустился с пригорка, стуча своим посохом о землю, и приблизился.
– Никто, – пробурчал Арринтур.
Незнакомец развязал плащ и опустился рядом с мальчиком.
– Что, здорово тебе влетело из-за дракона?
– А ты откуда знаешь? – тут же живо поинтересовался Арринтур.
– Я не один год на свете живу, парень. Многое повидал, многое знаю, – неопределенно сказал старик своим низким голосом. – А хорошая была идея – приручить дракона!
– Правда? – недоверчиво спросил Арринтур.
– Правда. Верхом на драконе можно преодолеть любые расстояния. Летающие доски разве сравнишь с ними?
– А ты летал на доске? – в глазах мальчика зажглось жгучее любопытство.
– Конечно, летал. Своенравные они, доски-то. Не угадаешь, куда свернет, и когда вздумает упасть. А вот на драконе другое дело. Главное, выучить его хорошенько.
Он поглядел на мальчика, тот молчал, опустив голову.
– Давно ты здесь живешь, в лесу-то?
– Давно.
– Родители есть у тебя?
Мальчик