шоколадными глазами лишь сестру. Так было до того дня, пока она на два года не уехала на обучение к морю.
Еления вернулась совсем другой. Из девочки она превратилась в девушку с округлившимися формами, томным взглядом и совсем не скромными губами, в которые хотелось впиться и ощутить их на вкус.
Впервые сердце Ириана замерло и забилось так быстро, что у него перехватило дыхание. Их встречи с подругой детства, с которой они вместе катались на пони, плескались в озере загородного поместья ее отца, разбирали старинные вещи на чердаке, перепачкавшись в пыли и вытаскивая из волос друг друга липкую паутину, остались в прошлом. Словно сон, который, казалось, запомнил только Ириан.
Еления была холодна с ним, при встрече ограничиваясь вежливыми фразами, а на различных балах и пикниках ее внимание и улыбки доставались высокомерным и самовлюбленным франтам. Не говоря о ее помолвке с одним из таких мужчин.
Ириан попытался поговорить с ней, признался в своих чувствах, сожалея о том, что был слеп, но Еления осталась равнодушна к его словам и ушла. Забрав вместе с собой и все хорошее, что было в сердце принца. Правда, потом ее помолвка отменилась, как оказалось, ухажер поспорил на нее, и чуть погодя, Ириан узнал, что она одна из участниц конкурса.
– Что будешь делать с этой информацией? – Мертен сложил руки на груди, склонив голову на бок.
Ириан допил вино и со звоном поставил пустой бокал на стол:
– То, что должно, – его голос был как никогда серьезен.
– Разобьешь сердце этой невинной девушке?
– Его величество обязал меня избавить его персону от неверных ему.
– Ты – бессердечная сволочь, – коротко сказал лорд, слыша, как принц остановился у двери и взялся за ручку, готовый повернуть ее.
– Кому-то приходится быть жестоким, если это с ней сделаю не я, то кто-то, кто не позаботится о том, чтобы ей было приятно и запомнилось это, как нечто хорошее…
Мертен наблюдал, как одна за другой из галереи стали выходить участницы.
Он постоял так еще некоторое время, прежде чем увидел леди Елению.
Она неторопливо брела по дорожке, крутя в руке оранжерейную розу. На ее миловидном лице читалась задумчивость.
«Вскоре эта девушка превратится в такой же срезанный цветок, отдавший свою красоту и чистоту палачу в маске прекрасного принца».
Глава 5
Через два дня у принца Ириана и лорда Мертена был назначен очередной конкурс, они хотели ускорить отбор и избавиться от еще нескольких претенденток. И сделать это распорядители планировали не своими руками.
Каждой конкурсантке в этом состязание необходимо было сразиться друг с другом на шпагах. Соперницы выбирались методом жеребьевки, вытягивая из шелкового мешочка крохотные золотые шарики, с выгравированными на них цифрами. Девушки вытащившие одинаковые номера, становились рядом.
Местом дуэлей, к большому неудовольствию балетмейстера, выбрали танцевальную площадку.
– Не