Долго поднимались по склону. Макс скользил по мокрой тропе и понемногу отставал от варягов, а те, наоборот, шли скоро, ловко перескакивая с камня на камень. Вот тогда Макс и обратил внимание на их сапоги – сшитые из кожи с ноги коровы, они надежно защищали от скользкой сырой земли с помощью двух рудиментных задних пальцев животного, которые специально сохраняли на пятках. На вершине Арни свернул влево.
Охотники притаились за кустами. Сквозь ветви взору открывалась поляна с высокой травой, к осени она выцвела и обессилено лежала на земле. Арни издал несколько громких звуков, имитируя призыв самки лося в брачный период. Макс навострил уши, не послышится ли тяжелая поступь сохатого. Тишина. Рядом пробежала серая белка с орешком во рту и вскарабкалась на толстый ствол. Люди лишь проводили ее взглядом. Арни повторил призыв, но из лесу никто не шел. И только за полдень в ста метрах от засады за деревьями мелькнула бурая тень. Арни и Йорм вложили стрелы в луки. Макс потянулся к колчану, но сын хёвдинга одними губами прошептал: «Не надо, только смотри». Похоже, варяг боялся, что недоросль-чужеземец все испортит. Макс сжал зубы от досады, но стрелу не убрал. Он-то знал, что стрелял не хуже, а то и лучше Арни и Йорма, вместе взятых. В Карнакском храме начальник стражи Унуэмдиамон преподал ему и его египетскому другу Бубу отличные уроки по стрельбе из лука и метанию копья. Макс мог пробить деревянную доску навылет с пятидесяти шагов, а за первенство в меткости спорил с самим наставником.
Уже можно было разглядеть лопатообразные рога, черные злые глаза, нависшую мясистую верхнюю губу. Лось стоял за деревьями, чутко прислушиваясь к лесным звукам, и не решался покинуть укрытие и выйти на открытое пространство. Наконец, животное сделало первый шаг. Это был красавец-самец, огромный, с широкой грудиной. Он издал протяжный рев, но на его зов никто не откликнулся. Раздувая ноздри, лось медленно шел по поляне мимо охотников, в любой момент готовый сделать прыжок под защиту родного леса. Арни и Йорм натянули тетиву, Макс сжал лук и незаметным движением вложил стрелу. Когда сохатый поравнялся с людьми, легкое дуновение ветра выдало притаившихся охотников. Лось фыркнул и сделал огромный прыжок. В ту же секунду оба варяга вскочили на ноги и, почти не целясь, выпустили по стреле. Наконечники вонзились в бедро лося. Он вздрогнул всем телом и вновь оттолкнулся задними лапами от земли. Несмотря на ранение, скачок оказался мощным. Еще один такой прыжок, и животное ушло бы в лес. Макс, не раздумывая, выстрелил. Стрела вошла наискосок глубоко под плечевую кость. Сохатый остановился и вдруг рухнул на траву.
– А говорил, что стреляешь немного, – Арни потрепал Макса по волосам. – Пробил шкуру такого здорового лося! С этого дня буду брать тебя на охоту.
Йорм вытащил кинжал и направился к раненому животному. Арни подошел к многовековому дубу и с легкостью взобрался на него, выбрал ветку, которая выдержала бы тушу, и принялся рубить ее. Макс издалека наблюдал за Йормом, как тот потрошил добычу, – движения точные, неспешные, без суеты, много раз варяг проделывал эту работу. Вдвоем с Арни связали колени туши, но она все равно провисла почти до земли, когда