перья, дабы сразу записать сказанное слово и скрепить его подписями.
– Итак, все в сборе. Можно начинать, – произнес Иоанн. – Пригласите нашу аббатису.
Слуги кинулись выполнять волю короля. Аббатиса Клод появилась в сопровождении трёх шотландцев в полном вооружении. За ними шли сэр Уостер и Том. Мэтра Доне под руку вела леди Мария. Леди Розамунда отказалась показаться на глаза королю и осталась с детьми в своей спальне.
Менее всего Иоанна удивило появление старого архиепископа. А вот вид аббатисы вызвал в нем неподдельный интерес. Он с любопытством стал рассматривать её одеяние. Легкая кольчуга и превосходные латы, сделанные когда-то специально для нее, отлично сидели на стройной женской фигуре. Короткий меч, рукоятка которого была украшена драгоценными камнями, висел на поясе с левой стороны, а два кривых ножа с правой. Широкий монашеский плащ покрывал хрупкие плечи и спадал до пола. Свой шлем аббатиса держала в руке. Её волосы необычайного цвета меди нежно обрамляли чело и волнистыми прядями рассыпались поверх плаща. Луч утреннего солнца, который чудом пробился через витражное окно, словно забавляясь на глазах у всех, играл в рыжих волосах аббатисы.
Иоанн помрачнел.
– Я вижу, что-то изменилось здесь за прошедшую ночь, – тихо произнес король.
– Вы удивительно догадливы, ваше величество, – голос аббатисы Клод звонко звучал под сводами огромного зала и эхом отдавался в больной голове короля. В этом голосе чувствовалась легкая насмешка и ирония. Иоанн напрягся еще больше.
– И что же?
– Сегодня ночью я получила очень интересные и достоверные сведения, которые могут сильно повлиять на ваше решение, ваше величество, – легкая улыбка показалась на устах аббатисы и тут же исчезла.
Иоанн облокотился на спинку кресла.
– Я даже догадываюсь, какая сорока принесла вам эти сведения на своем длинном хвосте, – король грозно уставился на мэтра Доне. Тот склонился в глубоком поклоне.
– Ваше тонкое чутье и непревзойденная догадливость, государь, всегда поражали моё крохотное сознание. – Голос старого священника лился, как мёд. – Только такой король, как вы, ваше величество, может угадывать и даже просчитывать все ходы своих противников далеко вперед.
Иоанн сосредоточенно рассматривал огромный сапфир на своем указательном пальце. Он прекрасно понимал, что его дурачат, но сейчас это нисколько его не волновало. Будучи уверенный в своей победе, он только и ждал конца этого представления. И все-таки не смог не удержаться от ответной любезности.
– Еще немного, ваше высокопреосвященство, – тихо произнес Иоанн, даже не взглянув на священника, – и вы заставите меня пожалеть о том, что я так поспешно погорячился и нашел вам замену.
Намек был понят. Старик замолчал и только еще ниже склонился перед королем, никто не увидел его улыбки.
– И так, – произнес Иоанн, обращаясь к аббатисе. – Моё условие вы вчера слышали, а готов услышать ваш ответ.
– Боюсь, ваше величество, что спор,