atual, Delores tinha feito um cheque de US$ 7.000, esperando que sua mãe o aceitaria e o usaria com sabedoria. Talvez fosse esnobe, mas Delores estava envergonhada por sua mãe ter que depender da assistência social, ter que usar vale-refeição para comprar mantimentos. Tinha sido assim desde que o seu pai morreu—
Os pensamentos nebulosos sobre sua mãe adormeceram assim que os seus olhos começaram a se acostumar com a escuridão em que ela se encontrava. Ela estava sentada com as costas pressionadas contra algo muito duro e quase frio ao toque. Lentamente, ela se levantou. Quando conseguiu, ela bateu a cabeça em algo que parecia exatamente com a superfície sobre a qual ela apoiou as costas.
Confusa, ela estendeu a mão e não pôde estender muito os braços. Quando o pânico começou a crescer, os olhos dela perceberam que havia pequenas tiras de luz caindo na escuridão. Diretamente na frente dela havia três tiras retangulares de luz. As tiras serviram para lhe dar uma ideia de qual era a situação.
Ela estava em algum tipo de container… Ela tinha certeza que era feito de aço ou algum outro tipo de metal. O container não tinha mais de 1,2 m de altura, não permitindo que ela ficasse totalmente de pé. Parecia não haver mais do que 1,2 m de profundidade e o mesmo de largura. Ela começou ter respirações rasas, sentindo-se instantaneamente claustrofóbica.
Apertou-se contra a parede da frente do container e aspirou ar fresco através das tiras retangulares. Cada tira tinha aproximadamente quinze centímetros de altura e talvez sete centímetros de largura. Quando ela inspirou o ar pelo nariz, ela percebeu um cheiro de terra e algo doce desagradável.
Em algum lugar mais distante, tão fraco que parecia vir de outro mundo, ela pensou ter ouvido uma espécie de ruído de guinchando. Máquinas? Talvez algum tipo de animal? Sim, um animal… Mas ela não tinha ideia de que tipo. Porcos, talvez?
Com sua respiração vindo mais naturalmente agora, ela deu um passo para trás em sua posição agachada e, em seguida, olhou através das ripas.
Lá fora, ela viu o que parecia ser o interior de um celeiro ou alguma outra construção de madeira velha.
Talvez, seis metros à frente dela, ela pôde ver a porta do celeiro. A sombria luz solar entrava pela estrutura deformada, onde a porta não se encaixava. Enquanto ela não podia ver muito, ela viu o suficiente para avaliar que provavelmente tinha sérios problemas.
Estava evidente na borda da porta trancada, ela mal podia ver através das tiras do container. Ela gemeu e empurrou a frente do container. Não aconteceu nada—nada além de um ruído de rangido.
Ela sentiu o pânico subindo novamente e sabia que teria que usar o pouco de lógica e calma que ela possuía agora. Ela passou as mãos ao longo do fundo da porta do container. Ela estava esperando encontrar dobradiças, talvez algo com parafusos ou roscas que ela pudesse desenroscar. Ela não era muito forte, mas se ao menos um parafuso fosse solto ou entortado…
Mais uma vez, não havia nada. Ela tentou a mesma coisa na parte de trás e não encontrou nada lá também.
Em um ato de desespero absoluto, ela chutou a porta o mais forte que pôde. Quando isso não adiantou, ela foi para o fundo do container e correu para lançar seu ombro direito contra ele. Tudo o que conseguiu foi bater, voltar e cair para trás. Ela bateu a cabeça na lateral do container e caiu com força de costas.
Um grito cresceu em sua garganta, mas ela não sabia se isso seria a melhor coisa a fazer. Ela poderia facilmente se lembrar do homem do caminhão na estrada e como ele a tinha atacado. Será que ela realmente queria que ele viesse correndo até ela?
Não, ela não queria. Pense, disse a si mesma. Use o seu cérebro criativo e descubra uma maneira de sair disso.
Mas ela não conseguia pensar em nada. Assim, enquanto ela foi capaz de engolir o grito que queria sair, foi incapaz de conter as lágrimas. Ela chutou a frente do container e, em seguida, caiu no canto de trás. Ela chorou o mais silenciosamente que pôde, balançando para frente e para trás na posição sentada e olhando para os raios de luz empoeirados que se espalhavam através das tiras.
Por agora, era tudo que ela podia pensar em fazer.
CAPÍTULO CINCO
Mackenzie não gostou do fato de que sua mente trouxe dezenas de estereótipos clichês enquanto ela e Ellington entravam no hall da Sigourney Oaks Mobile Home Court. As casas móveis eram todas empoeiradas e pareciam estar caindo aos pedaços. Os veículos que estavam estacionados na frente delas, em sua maioria, tinham a mesma condição. No pátio sem vida de um dos trailers pelos quais eles passaram, dois homens estavam sentados sem camisa em cadeiras de praia. Um cooler de cerveja estava entre eles, bem como várias latas vazias e esmagadas… Às 16:35 da tarde.
A casa de Tammy Manning, a mãe de Delores Manning, foi localizada bem no meio do terreno. Ellington estacionou o carro alugado atrás de uma pickup Chevy velha e batida. O carro alugado parecia melhor do que os veículos de lá, mas não muito. A oferta de carros na Automotiva Irmãos Smith era escassa e eles terminaram escolhendo um Ford Fusion 2008, que tinha uma extrema necessidade de um trabalho de pintura e novos pneus.
Enquanto subiam os frágeis degraus da frente até a porta, Mackenzie fez uma varredura rápida do lugar. Algumas crianças estavam brincando com carrinhos de brinquedo na terra. Uma menina pré-adolescente caminhava cegamente com os olhos colados a um telefone celular, sua barriga ficava exposta através da blusa suja que vestia. Um idoso, dois trailers mais para baixo, estava deitado no chão olhando um cortador de grama com uma chave na mão e com a calça suja de óleo.
Ellington bateu na porta e ela respondeu quase instantaneamente. A mulher que atendeu a porta era bonita de uma forma simples. Ela parecia estar na casa dos cinquenta e os fios grisalhos em seu cabelo, que já foi preto, destacavam-se de uma forma que era quase decorativa em vez de serem sinais de envelhecimento. Ela parecia cansada, mas o cheiro que veio do seu hálito quando ela disse: “Quem é você?” Fez Mackenzie ter certeza de que ela tinha bebido.
Ellington respondeu, mas fez questão de não passar na frente de Mackenzie quando fez isso. “Eu sou o Agente Ellington e esta é a Agente White, somos do FBI”, disse ele.
“FBI?” Ela perguntou. “Que diabos é isso?”
“A senhora é Tammy Manning?” Perguntou.
“Sou eu,” disse ela.
“Podemos entrar?” Perguntou Ellington.
Tammy olhou para eles de uma forma que não era suspeita, mas algo mais próximo à descrença. Ela assentiu com a cabeça e deu um passo para trás, permitindo a entrada deles. No momento em que entraram, o cheiro denso de fumaça de cigarro os envolveu. O ar era puro cheiro de cigarro. Um cigarro solitário queimava em um cinzeiro de pontas mortas em uma mesa velha de café.
Outra mulher se sentou no sofá do lado oposto da mesa de café. Ela parecia um pouco desconfortável. Mackenzie pensou que ela realmente parecia um pouco incomodada de estar sentada lá.
“Se você tem companhia,” Mackenzie disse, “talvez devêssemos conversar lá fora.”
“Ela não é uma companhia,” disse Tammy. “Esta é a minha filha Rita.”
“Oi,” disse Rita, de pé para dar um aperto de mãos.
Era evidente que esta era a irmã mais nova de Delores Manning, cerca de três ou quatro anos mais jovem. Ela se parecia muito com a foto de Delores que Mackenzie viu na parte traseira do livro Love Blocked.
“Ah, entendi,” disse Ellington. “Bem, talvez seja uma coisa boa você também estar aqui, Rita.”
“Por quê?” Perguntou Tammy, sentando-se de forma pesada ao lado de sua filha mais nova. Ela arrancou o cigarro do cinzeiro e deu uma tragada profunda.
“O carro de Delores Manning foi encontrado abandonado