разбирали образцы, а посредине двора стоял незнакомый Векшину человек. Он, видимо, только что вошел и собирался пройти в избу, но, увидев Векшина, выжидательно остановился. Это был мужчина ниже среднего роста, плотный, коренастый и, судя по густой с проседью бороде, пожилой. Высокие болотные сапоги и острый прищур стариковских глаз изобличали в нем охотника.
– Прибыли, стало быть… – сказал он, после того, как они нагляделись друг на друга.
– Прибыли, – сказал Векшин.
– Та-ак… – удовлетворенно протянул старик. – А кто же у Вас тут будет начальник?
В интонациях его голоса было столько добродушия, что Векшин сразу почувствовал расположение к этому человеку.
– У нас тут все начальники, – весело ответил он ему. – Вам какого?
– Главного, – сказал старик.
– Главный в избе. Женщина, такая седая.
– Женщина? – переспросил старик, как бы сомневаясь в том, что женщина может быть начальником, да еще главным, но, уловив смеющийся взгляд Векшина, ничего не сказал и вошел в избу. Через несколько минут Любовь Андреевна позвала туда и Векшина. Он вошел. Комнату, еще три дня назад похожую на обычную комнату любой деревенской избы, нельзя было узнать.
На полу, на разостланных листах бумаги были разложены образцы, по углам были сложены спальные мешки, рюкзаки, вьючные ящики, стояли ружья. По стенам висели плащи, куртки, полевые сумки. За столом, притиснутым к окну, сидела и писала Надежда Николаевна. Володя и Валентин ползали среди образцов, Любовь Андреевна стояла рядом со стариком и, держа в руке образец какой-то породы, протянула его Векшину.
– Посмотрите, что нам товарищ принес.
Векшин взял образец.
– Где Вы его достали? – невольно вырвалось у него. Он держал великолепный образчик магнитного железняка.
– А так что есть у нас тут такая речка Веснянка, будете спускаться увидите. Так вот, годов пять этак назад охотничал я там. Там и подобрал. Вижу камень стрелку на компасе отклоняет, значит, соображаю, есть что-нибудь полезное, а, как знаю, интересуетесь вы такими камушками, вот и сберег.
Думаю, должны когда ни то и в наши отдаленные места понаведаться…
Старик, видимо, «не любил поговорить» и Векшин прервал его:
– И много там таких камней?
– Да хватает, однако. В ином месте прямо из земли торчат.
– А Вы нас не проведете туда?
– Э, нет, мил-человек. Вы, однако, сами по земле дорогу знаете, а у меня свои дела. Я только принес, так что, думаю, раз интересуются люди, может надобность есть…
– Есть, есть, – поспешил заверить его Векшин.
Старик потоптался еще немного, попросил закурить «столичных», но, раз затянувшись, смял папироску и сказал:
– Слаба она против нашeнской махорочки-то, – пошел из избы.
9
К Веснянке двинулись тремя отрядами. Голубева с Худолеевым и Володей плыли по реке, обследуя ее берега. С ними же плыл и Костя с радиостанцией. Надежда с Валентином и Никитиным