отпущу, – решительно повторил Найалл. – Это единственный выход. Ты сбежишь, и она будет в безопасности.
Джеймс вскочил с места. Он едва мог сдержать неожиданное волнение.
– Ты шутишь, парень?
– Серьезен, как никогда.
– Когда?
– Прямо сейчас, когда весь замок спит.
И тут же в отверстии показалась лестница. Но вдруг резко остановилась всего в метре от протянутой руки Джеймса и дернулась назад.
Джеймс был вне себе от разочарования.
– Какую жестокую игру ты затеял, парень?
– Вовсе нет, – заверил его Найалл. – Но я помню, что ты сказал, будто с удовольствием сомкнешь свои руки на моей шее. Ты же не убьешь меня, когда будешь свободен?
Джеймс засмеялся.
– Можешь не бояться. Если ты выведешь меня из этого замка, станешь мне другом на всю жизнь.
Лестница соскользнула вниз. Джеймс быстро по ней вскарабкался, несмотря на затекшие конечности. Мальчишка слишком доверчив, однако Джеймс на сей раз не шутил: если он сможет благополучно сбежать из замка Эск, то окажется у парня в должниках и никогда ему этого не забудет.
– Ого, да ты еще больше, чем мне показался, – с благоговением произнес Найалл, когда Мак-Киннион оказался с ним рядом.
– А ты такой же малявка, как я и предполагал, – проворчал Джеймс. Теперь, оказавшись на свободе, он хотел побыстрее убраться отсюда. – Если ты просто покажешь мне, где конюшня…
– Нет, туда нельзя! – ахнул Найалл, уже жалея о своем решении. – Там спят воины. Тебя увидят, и получится, что рисковал я зря.
– Без своей лошади я не уйду, парень. Но не бойся. Я не стану никого убивать, если меня не вынудят. Я выбрался из этой темницы и больше туда возвращаться не намерен.
– Но поднимется тревога!
– Наплевать. Как только я окажусь верхом на своей лошади, им меня не догнать. Эй, парень, ты волнуешься по пустякам, – успокоил мальчишку Джеймс, осторожно продвигаясь через какие-то кладовые к конюшне. – Уверяю тебя, меня не поймают.
Найалл шел за ним по пятам.
– Я за себя боюсь, Мак-Киннион, – неохотно признался он. – Ты ускачешь… а я останусь здесь, расхлебывать.
Джеймс резко обернулся, Найалл едва на него не налетел.
– Можешь пойти со мной, паренек.
– Я не предатель! – возмутился Найалл. – То, что я сделал, я сделал ради своей сестры. Ради ее безопасности. Иначе я бы никогда тебя не отпустил.
– Знаю, – негромко ответил Джеймс. – И, если честно, я должен тебе кое в чем признаться. Твоя старшая сестра, она не…
У Джеймса не было возможности закончить свое признание, потому что на лестнице неподалеку забрезжил свет, Найалл толкнул его в щель между двумя большими бочонками.
– Найалл, – раздался звонкий девичий голос. – Найалл, если ты внизу, ответь мне. Найалл!
– Это кто? – прошептал Джеймс.
– Моя сестра. Она, наверное, заглянула в мою комнату, увидела, что меня нет, и пошла искать.
Джеймс выпрямился.
– Я бы