равными. Это, конечно, тебе должно быть понятно.
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Дес ответил:
– Но на самом деле не все одинаково равны, не правда ли? Я имею в виду, что некоторые из нас умнее, сильнее… или лучше играют в карты.
Последнее замечание заставило капитана улыбнуться, но все остальные насупились.
– Справедливо, сынок. Но разве не долг сильных – помогать слабым?
Дес пожал плечами. Он не слишком верил во все эти идеи равенства. Если всех сделать равными, ни у кого не останется шанса возвыситься.
– А Братство Тьмы? – спросил он. – Во что верят они?
– Они следуют учению темной стороны. Их интересует только власть. В их представлении естественный порядок вещей в Галактике таков, что слабые должны служить сильным.
– Звучит неплохо, если ты один из сильных. – Дес раскрыл карты и сгреб фишки, наслаждаясь ворчанием и еле слышными проклятиями, которые донеслись со стороны проигравших. Он недобро улыбнулся партнерам по столу. – Ради блага Республики я надеюсь, ребята, что воевать вы умеете лучше, чем играть.
– Ушлепок, трус несчастный! – Мичман вскочил на ноги, пролив эль на пол. – Если бы не мы, ситхи давно бы захватили эту навозную кучу!
Шахтер на его месте полез бы драться, но мичман – даже в изрядном подпитии – оставался слишком дисциплинированным, чтобы махать кулаками. Суровый взгляд капитана заставил его сесть и пробормотать извинения. Дес был впечатлен. И немного разочарован.
– Все мы знаем, почему Республика так заботится об Апатросе. – Молодой горняк сложил фишки в стопку, стараясь казаться невозмутимым. На самом же деле он изучал соперников, глядя, не собирается ли кто еще с ним поцапаться. – Вы используете кортозис в корпусах кораблей, в кожухах орудий и даже в нательной броне. Без Апатроса у вас не было бы ни единого шанса выиграть войну. Так что не притворяйтесь, будто вы тут кому-то оказываете услугу: мы нужны вам не меньше, чем вы нам.
Никто не делал ставок; все взгляды были прикованы к драме, которая разворачивалась между игроками. Бета-4 впал в ступор, его ограниченная программа понятия не имела, как поступить в такой ситуации. Дес знал, что из другого конца кантины за ними наблюдает Грошик, держа ладонь неподалеку от оглушающего бластера, который он хранил под прилавком. Впрочем, горняк сомневался, что неймодианцу придется пустить оружие в ход.
– Это так, – признал капитан, делая ставку. Остальные, включая Деса, последовали его примеру. – Но мы, по крайней мере, платим вам за кортозис. Ситхи бы его просто забирали.
– Нет, – уточнил Дес, глядя на то, что ему досталось. – За кортозис вы платите «РВК». До таких, как я, ваши кредиты не доходят. – Он сбросил карты и продолжил: – Понимаете, в чем проблема с вашей Республикой. В Ядре все замечательно: тамошние жители здоровы, богаты и счастливы. Но здесь, во Внешнем Кольце, живется не так сладко. Я работаю на шахтах почти сколько себя помню, но все равно я должен «РВК» столько денег, что можно заполнить трюм грузовоза. И что-то ни один