проговорил Парк. – Ну что ж. Пусть ваши десантники разместятся здесь, а я направлю c «Быстрого удара» команду технических специалистов. Будьте начеку – вдруг ваш то ли контрабандист, то ли отшельник вернется.
– Слушаюсь. – У полковника запищал комлинк, и он вытащил устройство. – Бэррис.
– Майор Вьян, докладываю c места крушения, – раздался взволнованный голос. – Простите, что отвлекаю, но вам лучше самому взглянуть на то, что мы нашли.
Курсант нахмурился: он впервые слышал о катастрофе.
– Сэр, произошло крушение? – спросил он.
– Один из наших V-истребителей упал на поверхность, – ответил Парк, кивком указав на далекие огни, мерцавшие в вечернем тумане, который струился меж деревьями.
Илай тоже кивнул. Он заметил эти огни еще на подлете, но решил, что там работают остальные члены экспедиции Бэрриса.
– Сейчас прибуду, – бросил полковник. – С вашего разрешения, капитан.
– Ступайте, – сказал Парк. – Мы c курсантом Вэнто останемся и посмотрим, что еще можно выжать из этих надписей.
К возвращению Бэрриса, который явился в сопровождении десантника в черной броне и шлеме, Илай чуть ли не вдоль и поперек изучил все надписи. Полковник принес c собой летный комбинезон пилота V-истребителя.
Внутри тот был набит травой, листьями и дурно пахнущими красными ягодами.
– Что это? – рявкнул Парк.
– Мы нашли его возле места крушения, – ответил Бэррис, опустив комбинезон на землю у ног капитана. – Тело исчезло. Ничего не осталось, кроме этого… этого… – Полковник поводил в воздухе рукой.
– Пугала, – пробормотал Илай.
Парк сердито зыркнул на курсанта:
– У вас, местных, такое развлечение?
– Некоторые фермеры до сих пор используют пугала, чтобы уберечь урожай от птиц, – пояснил Илай, чувствуя, как кровь приливает к лицу. «У вас, местных». Капитан не сдержал предвзятости, как любой другой уроженец Центральных планет. – А еще их используют на праздниках и шествиях.
Парк снова перевел взгляд на Бэрриса:
– Вы организовали поиски пилота?
– Не успел, – ответил полковник. – Я приказал отряду оцепить поселение и вызвал c борта «Быстрого удара» еще один взвод.
– Хорошо, – одобрил Парк. – Как только он прибудет, расширьте зону поисков и отыщите тело.
– Слушаюсь. Но возможно, придется дождаться утра.
– Ваши солдаты боятся темноты?
– Нет, сэр, – выдавил Бэррис. – Дело в том, что мы нашли аварийно-спасательный комплект истребителя. В нем не хватает бластера, запасных энергоячеек и оглушающих гранат.
Верхняя губа капитана дернулась.
– Дикари c гранатами. Замечательно. Ну что ж, ищите до наступления темноты и при необходимости возобновите поиски после рассвета.
– Если надо, мы можем не прерывать поиски на ночь.
Парк покачал головой:
– В незнакомой местности трудно ориентироваться в темноте. Я не раз видел, как сбитые