поскольку все время трудился в хижине. Но время от времени сюда заглядывал то один, то другой техник, чтобы в очередной раз забрать что-нибудь на исследование. Вот они-то болтали без умолку, изливая свежие догадки и прикрывая потоком слов собственный страх.
Но страх все равно прорывался наружу.
Илаю и самому было страшно. Благодаря прожекторам, заливающим кромку леса сиянием, новых нападений ожидать не приходилось, но прилетевшие на свет тучи насекомых и ночных птиц доставляли не меньше беспокойства. Рокот пролетающих над лесом V-истребителей давал ложное ощущение безопасности, но каждый раз, когда он раздавался над лагерем, Илай замирал, гадая, не сверзнется ли c неба и эта машина.
Но настойчивей всего в голове звучал вопрос: почему?
В чем смысл происходящего? Неужели кто-то пытался отвадить имперцев от этих мест? А может, нападавший пытался вовлечь их в противостояние и водить кругами? Или того хуже – играл c ними в какую-то чудовищную игру? А набитый травой комбинезон – это отвлекающий маневр, обманка или просто местный ритуал?
На этот вопрос, по крайней мере, ответ нашелся. Примерно к полуночи, переговорив по коммуникатору c капитаном Парком, Бэррис приказал тщательно изучить пугало.
Только после этого выяснилось, что из шлема пропал встроенный комлинк.
– Хитрые змееныши, – пробурчал Бэррис. Илай придвинулся ближе к разговаривающим. – А что у другого?
– Комлинк на месте, – доложил Вьян, заглянув в шлем второго погибшего пилота. – Наверно, его не успели забрать.
– Или не захотели, – заметил Бэррис.
– Потому что и так могут подслушивать наши переговоры?
– Именно, – сказал полковник. – Что ж, мы положим этому конец. Вызовите «Быстрый удар», пускай заблокируют этот канал.
– Слушаюсь.
Бэррис перевел сердитый взгляд на Илая Вэнто:
– Вам есть что добавить, курсант? Или вы тоже только и знаете, что подслушивать?
– Да, сэр, – выпалил Илай. – То есть – нет, сэр. Я собирался доложить, что нашел между стенкой одного ящика и его внутренней обшивкой пару монет, выпущенных в начале Войн клонов. Похоже, наш отшельник провел все это время здесь…
– Постой, – перебил Бэррис. – При чем здесь монеты?
– Местные перевозчики часто кладут в ящики только что отчеканенные монеты малого номинала, – пояснил Илай. – На удачу, и заодно – чтобы никто не мог умышленно поменять даты в грузовых декларациях. Когда тара возвращается владельцам, они меняют монеты на более новые.
– Допустим, ящики достались этому типу сразу после закладки монет. Значит, он провел здесь немало лет, – задумчиво произнес Вьян. – Это проливает свет на его поведение.
– А по моему мнению – не проливает, – возразил Бэррис. – Если он хочет вернуться на цивилизованную планету, почему просто не выйдет из леса и не попросит?
– Может, он был в бегах, когда потерпел крушение, – предположил майор. – Или прибыл сюда добровольно и хочет, чтобы мы оставили его в покое.
– Не дождется, –