второй день биатлонных состязаний. Нас ожидала гонкапреследования, когда участники стартовали в той последовательности и в тех секундах, в которых завершился вчерашний спринт. Трасса была уже гораздо сложнее и опаснее. Мы должны были стартовать возле реки Каменки и далее скакать на Запад, к горам, окружающим Друинен, Древний лес. На равнинном участке нужно было преодолеть два сложных препятствия, выложенных из старых замшелых деревьев, отстреляться в стойке, затем трасса вела в горы. Резкие подъёмы и крутые спуски, узкие ущелья и скользкие камни горных ручьёв – вот, что нас ожидало в горах. Это был самый сложный участок пути, на котором многие выбивались из сил или получали травмы. На пологой вершине горы кентавры становились в стойку и стреляли, уповая на милость ветра, который здесь редко бывал к нам благосклонен. Для прохождения штрафного круга нужно было по узкой тропке спуститься с той горы и вновь подняться. Затем опять горы и ручьи, прыжок над широкой расщелиной. До третьего стрельбища в предгорьях, где на скаку нужно было поразить пять мишеней, прикреплённых к деревьям, добирались, обычно, не все. Последний участок был легче: извилистая дорога по лесу, далее небольшой участок по реке, стрельба на просторном песчаном побережье Каменки на скаку, затем небольшой прогон вдоль русла, пересечение реки, опять два препятствия, на этот раз из камней, и долгожданный финиш на поляне Стана Анайверов.
Мы стояли на старте, перед моими копытами лежала длинная верёвка, обозначающая старт. Перед глазами – невысокая трава и голубая гладь широкой мелководной реки Каменки, такая тихая и неподвижная, словно поверхность зеркала, в которое любовались небо и солнце. За нею равнина, по которой мчаться можно быстро, словно птица, почти не касаясь земли. Гости Состязаний шумно приветствовали нас, но я не обращал на них внимания: сейчас для меня не существовало ничего, кроме поставленной цели. Многие зрители сидели верхом на конях, чтобы была возможность отъехать и посмотреть, как мы проходим маршрут в другом месте, не только на стартовой поляне. Самые ленивые лежали или сидели на коврах и видели только старт и финиш, ну и бесконечное множество хвостов и лап волков и тивров, которые возбуждённо сновали, ожидая своих хозяев. Судьи следили за тем, чтобы во время гонки всё было честно, а лекари были с ними рядом, чтобы оказать помощь участнику, если потребуется. Я словно спиной чувствовал горячее дыхание соперников, стоявших позади, я слышал во всём этом шуме нетерпеливые удары копыт о землю. В руке я уверенно держал свой лучший лук из метеорита – дар Альвиса.
Красавица-анайверка ударила молоточком в большую золотую тарелку, и я помчался вперёд. Ветер приятно холодил лицо и грудь, я скакал легко и быстро, в прыжке взлетел над речкой Каменкой и приземлился в воду в искрящейся туче брызг. Впереди зеленела трава и виднелись голубоватые горы, возвышавшиеся над дальней гущей леса. Я чуть сбавил