в лапах. Вскоре из темноты вытянулась ровная колонна мышей-сыроносцев, а перед Ловкачом выросла золотая гора чеширского сыра.
Но лента мышей, теперь всё больше любопытствующих, чем несущих что-то, всё тянулась и тянулась. Некоторые грызуны никогда не видели кота живьём. Остальные никогда не подходили к коту так близко, не рискуя быть пойманными. К тому же, сам по себе Ловкач казался им любопытным.
«Это не мне, – думал кот. – Это Пип они доверяют».
– Спасибо, – сказал он Пип. На этот раз он благодарил искренне.
– Это кусается? – спросила самая маленькая мышка.
– Он может укусить, – ответила Пип. – Но только сыр.
– И селёдку иногда, – добавил Ловкач, подмигнув малышке, всё ещё прятавшейся за спиной Пип. – Когда рыбная торговка замечтается.
Старик с палочкой подался вперёд:
– Союз с тобой важен для нас, несмотря на твою дурную наследственность. Прошу только: держись подальше от Малдуина, и будешь…
– Тссс, – зашипели со всех сторон.
Старик с испугом прикрыл рот лапой.
– Кто такой Малдуин? – спросил Ловкач.
Старый чудак направил свою трость на кота.
– Кое-кто, кого тебе следует избегать, – произнёс он.
Пип кивнула:
– Эта информация не является частью нашего соглашения.
– Но как я смогу избегать Малдуина, если…
Вдруг кто-то ущипнул его. Ловкач обернулся. Маленькая мышка, размером не больше лесного ореха, отступив на шаг, сложила лапки, и прочитала нараспев:
Истина эта довольно проста.
Знай: любопытство убьёт и кота.
Ловкач рассмеялся от такой дерзости. Он хохотал, закинув голову назад, а, насмеявшись вдоволь, приблизил свой нос к носу мышки и произнёс:
– Но любопытный ответы найдёт. Так возродится кот.
В ответ мышка завизжала. К ужасу Ловкача, она прыгнула на его морду, обхватила, как могла, лапками и поцеловала в кончик носа.
– Та! – её отец, изрядно волнуясь, подскочил к ним. Он был так же обескуражен поступком дочери, как и кот.
Он попытался спустить её на пол, но она, повернув голову, пропищала:
– О, папа, Той нравится этот кот. Он пахнет, как мы.
– Той? – Ловкач вопросительно взглянул на Пип.
– Та, – ответила мышь с усмешкой. – Это её имя. Та слишком громкая, слишком любопытная, слишком импульсивная. Если кто-то может быть слишком в чём-то, то это Та.
Мыши неодобрительно зашептались и захихикали.
Смущённый отец Той пожал плечами и усадил её на закорки. Обхватив папину шею, она упёрлась подбородком в его затылок и улыбнулась Ловкачу.
Глава тринадцатая
Рай на земле. Вот что это было.
Идеальный сыр. С тонким вкусом, в меру пряный, в меру гладкий и твёрдый.
Да, бесспорно: это и вправду лучший сыр в Лондоне.
Уж это Ловкач знал наверняка. Ведь он был рождён у печи на кухне работного дома. Его первыми детскими