вспомнила, что в тринадцать лет решила изучать магию и не давала покоя Ливону своими постоянными просьбами найти ей учителя-мага. Ливон поначалу даже и слышать об этом не хотел, но она была так настойчива, что в конце концов отец уступил.
Таким образом, Ниал обнаружила, что у нее есть тетка. Сестру отца звали Соана, она жила на границе с лесом, подальше от Салазара, чтобы до информаторов Тиранно не дошло, что она – член Совета Магов.
Соана приняла племянницу без всяких предварительных условий, просила только сделать одну вещь: провести двое суток в Чаще и доказать, что духи воздуха считают ее своей.
Так Ниал впервые встретилась с духами воздуха. Фос, их предводитель, дал ей этот камень.
– Это что-то вроде естественного катализатора, – сказал он. – Слеза продлевает срок действия волшебства. Мне показалось, что это будет тебе хорошим подарком, когда ты станешь волшебницей.
На Ниал нахлынули воспоминания.
«Волшебница… Я так ею и не стала. Но тогда, что же случилось? Откуда взялись этот прозрачный щит и этот взрыв?»
Она решила хорошенько подумать над этим, но усталость взяла свое, и девушка погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Возвращение на базу прошло без сюрпризов. Им не встретились следы солдат Тиранно, но на всякий случай они двигались осторожно. Лайо хромал, но ни разу не пожаловался. Они опоздали на один день. Часовой повел себя несколько нерешительно, когда увидел, что Ниал не одна.
– Я за него ручаюсь, – предварила Ниал вопросы часового. – Это мой старый товарищ по оружию.
Новость обежала лагерь быстрее молнии.
– Она с сопровождающим…
– Молодой человек чуть пониже ее ростом…
– Может, любовник…
– Да какой там любовник! Ты его видел? Такого для Ниал и на завтрак не хватит.
– Я слышал, вроде бы это ее брат…
– Ну конечно! У нее синие волосы и острые уши, а он пухленький блондин. Две капли воды…
Ниал прошла к шалашу Идо. Лайо с трудом ковылял за ней. Куда бы он ни посмотрел, везде встречался с любопытными взглядами.
– Что такого они увидели? – спросил он шепотом.
Ниал пожала плечами:
– Не обращай внимания.
Идо ждал ее на пороге.
– Что случилось? Ты хоть цела? – спросил он, выходя навстречу.
– Все в порядке. Рана чепуховая, – сказала полуэльфийка, но Идо уже смотрел на Лайо.
Юноша опустил голову и покраснел до корней волос.
Лайо отправили в госпиталь показать ногу, а Ниал осталась с Идо.
Гном швырнул ей стул.
– Что это еще за история? Откуда появился этот карапуз?
– Подожди, Идо. Дай объяснить. Он был со мной в Академии.
Ниал взахлеб рассказала гному об их дружбе, полуэльфийка знала, что, как только она остановится, наставник взорвется. Клубы дыма из его трубки появлялись все чаще, а затяжки становились все более нервными.
Потом наступил решающий момент. «Давай! Выкладывай все! Тянуть бесполезно».
– В общем, он хотел бы стать