свои мысли девушка не успела. Опять затрещали кусты, и на поляну выехала кавалькада.
Луки со стрелами в руках охотников были направлены на мальчишку, так и сидевшего посреди полянки.
– Эй, мелкий, неужели еще не набегался? – усмехнулся в усы тот, кто, по-видимому, возглавлял банду.
– Что вам надо от ребенка? – поинтересовалась Карен.
Седой взглянул на нее, не нашел интересной и опасной, но все же ответил:
– Немного. Прибить.
– Он же еще совсем маленький, – лениво уточнила девушка. Ее стремительно окутывало странное незнакомое состояние. Весь мир выцвел до серой, причудливо сплетающейся дымки. В груди разливалось оцепенение и хотелось ощутить что-то вроде смерти... или хотя бы привкус ее на губах.
– Он не маленький, он вредитель! – отмахнулся седой. – Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.
Карен кивнула.
– А дядя с какой стороны?
– Брат второй жены короля.
– Птичьи права, – холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.
– Онэм, чего мы с ней церемонимся? – подал голос кто-то из задних рядов. – Убить ее вместе с этим короленком и все!
Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.
Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли – неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.
В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще...
Среди «загонщиков» раздались стоны ужаса. Никто не заметил, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Сломанная стрела и девушка, вся окутанная языками пламени.
– Оставьте в покое ребенка, – предложила Карен. В глубине души появилось спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленным за его же шкурой. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения...
Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.
Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, будто за ней скрывался кто-то другой.
Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая в миг опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережке, поджав разбитые коленки к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.
– Эй, мелкий, – Карен присела на корточки и потрепала