Мы думали, что висим над пропастью, но башня прокрутилась и сбросила нас на крышу.
– Я не об этом, – поморщился Быков. – Я не понимаю, как ты догадался, откуда я родом.
– Кто еще из приезжих, скажи на милость, станет экспериментировать с мексиканским перцем?
Они устало засмеялись.
– Алекс – это Алексей? – спросил Быков.
– Александр. Александр Брин. Инструктор по выживанию в экстремальных условиях.
– Дима. Дмитрий Быков, фотограф.
Оба одновременно взглянули на свои окровавленные ладони и решили обойтись без рукопожатия.
– Я тут на днях в небольшую экспедицию отправляюсь, – сообщил Алекс, глядя на далекие горные гряды. – Хочешь со мной? Там будет что поснимать.
– Где? – поинтересовался Быков.
– В Долине Смерти.
– Это на стыке Калифорнии и Невады? Самая жаркая пустыня мира?
– Я вижу, ты в теме, – одобрительно кивнул Алекс.
– Июль начался, – напомнил Быков. – Если мне не изменяет память, то скоро там настоящая жара начнется. Сколько градусов?
– Обычным градусником не замеришь, Дима. Нужно будет пройти сто тридцать пять километров за шесть дней.
– Почему именно за шесть?
– Предел для выживания в Долине Смерти.
– Считай, что я в твоей команде, – сказал Быков и стал подниматься, чувствуя себя разрушенным Терминатором. – А сейчас пойду погляжу, чем можно помочь людям.
– Считай, что я в твоей команде, – повторил за ним Алекс, и они опять засмеялись.
Не оттого, что им было весело. Только так они могли выразить то, что испытывали сейчас по отношению друг к другу.
Пекло, олл инклюзив
Вышли двадцать девятого июля, в разгар жаркого сезона, продолжающегося обычно до первых чисел августа. Задержка была вызвана не организационными вопросами. Алекс Брин давно разработал маршрут и продумал мельчайшие детали экипировки. Они могли бы отправиться в путь на пару недель раньше, однако это было бы не то.
– Если уж гулять по Долине Смерти, то в самую жару, – рассудил Алекс. – Иначе какой смысл?
– Мы там что-нибудь ищем? – деловито поинтересовался Быков.
– Конечно. Бесцельных путешествий и походов не бывает, Дима.
– И что это будет в нашем случае?
– В нашем случае это будем мы, – пояснил Алекс. – Полезно время от времени испытывать себя. Поглядим, чего мы стоим, а ты заодно фотографий редких нащелкаешь. Прямая выгода во всех отношениях.
Он был непростым человеком, этот Александр Брин. Все свободное от тренировок и работы время проводил в медитациях и чтении заумных текстов на санскрите. Никогда и ничего не рассказывал о себе, утверждая, что биография ничего не стоит, а важен лишь сам человек, каким он является здесь и сейчас. Быков не видел его болтающим по телефону с друзьями или подругами. Если Алекс брал телефон, то говорил всегда коротко и по делу. Про свою семью ничего не рассказывал и, похоже, был убежденным