шла о поездке Мики в деревню, откуда он не так давно возвратился. Мику впервые отправили к бабушке – матери покойного их с Кокой отца, владевшей небольшим именьицем в Рязанской губернии. Поездка эта подействовала на Мику неожиданным образом, вдохновив на сочинительство каких-то немыслимых готических историй в духе Анны Рэдклифф. А поскольку прежде Мика не был замечен в явной склонности к демонологии, Наталья Максимовна заключила, что мистического вздора Мика набрался от деревенских сверстников. Но Мика утверждал, что всё рассказываемое им – чистая правда и что рязанские леса и поля кишат разной нечистью. Домочадцы, знакомые и соседи были вынуждены время от времени слушать Микины небылицы о встречах с порождениями народной фантазии. Благодарными слушателями Мики были несколько его приятелей, из которых наиблагодарнейшим – Кока, внимавший старшему брату, раскрыв рот.
– …Этим летом, – рассказывал Мика, обращаясь к Ольге и шумно втягивая грушевый сок, растекавшийся по крапчатым бокам плода и капавший на грудь самому Мике, – этим летом в нашем рязанском имении произошёл со мной такой случай…
– Домовой? – радовалась чему-то Ольга.
– Да нет же, Ольга Александровна! Я совсем не о том хотел рассказать!
– Ну хорошо, хорошо, ты рассказывай! – радостно восклицала Ольга и снова смеялась.
– …Как-то с тамошними ребятами – из деревенских – мы за черникой ходили… – загадочно начал Мика. – Мы пошли ночью, чтобы не жарко. А когда пришли, вдруг стал спускаться туман. А в тумане зажглись такие маленькие зелёные огоньки и стали кружиться. А потом вдруг запахло серой…
– И как же пахнет сера, Мика? – спросила Ольга.
– Как же можно рассказать, Ольга Александровна? Как вот, к примеру, пахнут ваши фиалки?
Ольга вдруг поднялась и отвернулась от Мики.
– Фиалки пахнут фиалками, – продолжал Мика, – а сера – серой.
– А апельсин – апельсином, – вставил Кока.
– Вот именно… А груши – грушами…
Кока уже открыл рот, чтобы привести ещё один, возможно, самый убедительный пример, но вмешалась Ольга:
– Хорошо, хорошо… понятно… Что было дальше?..
Мика с удовольствием продолжал:
– …А когда запахло серой, то мы вдруг услышали всплески – один… другой… Ну вот ровно кто идёт по болоту…
Мика понизил голос, так что стало слышно, как с Кокиной груши упала капля на стол.
– …И тогда запах серы стал сильнее, а огоньки стали ярче… Тут мы всё поняли и – дёру… Прямо так, через болото, как не утопли только!..
– Ну и кто же это был?..
– Известно, кто – оно…
– Какое ещё «оно», Мика?!. – расхохоталась Ольга. – Ну как только тебе не стыдно рассказывать такие глупости!..
– Это не глупости, Ольга Александровна!
– Ну а что же это?.. И как только всё это приходит тебе в голову!..
– Вы думаете, я сочиняю, Ольга Александровна? А это неправда! То есть я правду говорю, а не сочиняю… Спросите вот у Серёжки – он вам подтвердит,