в Долине относятся еще к Древнему царству. В Среднем царстве здесь хоронили фиванских номархов – представителей фараона, осуществлявших управление на местах (номах). Считается, что некрополь заложили фараоны IX и Х династий, происходившие из рода номархов, а правитель XI династии Ментухотеп II впервые начал в Дейр эль-Бахри строительство совершенно необычного для того времени заупокойного комплекса, завершенного уже при его преемниках.
Гробницы вельмож не такие объемные, как гробницы их правителей. Как правило, они состоят из нескольких частей – открытого двора, пространство которого ограничивается стенами, святилища и уходящей под землю погребальной камеры. Начиная с XIX династии вход во двор стали выполнять в виде пилона – гигантских ворот, являвшихся неотъемлемой частью архитектуры египетских храмов. Во дворе устанавливали заупокойные стелы, в святилищах – статуи владельца гробницы. Здесь осуществляли ритуалы, составляющие заупокойный культ умершего, – читали священные тексты и приносили жертвы его Ка – жизненной энергии, основополагающего элемента сущности человека.
Верхнюю часть фасада гробницы облицовывали гробничными конусами – глиняными цилиндрами-«гвоздиками», замурованными по «шляпки» в толщу стен. На внешней стороне конусов специальными печатями наносили имя хозяина гробницы и его земные и посмертные титулы. Стены усыпальниц вельмож чаще всего были украшены сценами из их земной жизни.
Барельефы и росписи гробниц Долины знати по праву считаются шедеврами египетского искусства. Основной идеей этих росписей было отражение важнейших событий в жизни сановника и благополучия, которого он достиг при жизни. Это делалось отнюдь не для похвальбы – все запечатленное на стенах гробницы должно было окружать человека в загробном мире и доставлять ему радость. Наиболее богаты рисунками гробницы в некрополе Шейх Абд эль-Курна. Необычайно интересны росписи гробниц Рехмира (визиря Тутмоса III и Аменхотепа II), Сеннефера (управляющего южной частью Фив при Аменхотепе II), Нахта (придворного астронома Тутмоса IV), Рамоса (правителя Фив и визиря при Аменхотепе III и Эхнатоне), Менна (землемера и кадастрового служащего при Тутмосе I). На стенах их усыпальниц изображены погребальные торжества с музыкантами и танцовщицами, сцены работы крестьян, заседания суда и пр. В большинстве случаев на левой стене изображался жизненный путь умершего, а на других стенах – церемония погребения.
Со временем Долина знати стала местом захоронения многих людей. Сегодня официально открыто более 500 гробниц (XI–XXVI династий), большое число захоронений было уничтожено еще в древности или все еще сокрыто в недрах фиванских гор.
С VII в. до н. э. начался закат Фив. Военные гарнизоны, принадлежавшие фараонам, располагались далеко от города. Солдат требовалось обеспечивать продовольствием и оружием, поэтому фараоны уезжали на юг. В такой ситуации Фивы просто некому было защищать. Этим воспользовались египетские враги. Последний ассирийский царь