ть языками: большую часть времени занимала охота. Рехи не задумывался, нравится ли ему бесконечно рыскать по пустоши, отплевывая черный песок пополам с пеплом. Просто гибкое жилистое тело, испещренное шрамами, вечно хотело есть. Голод родился вместе с ним и с того дня сопровождал неизменным спутником.
Все просто: охота – еда; еда – нет голода. Юноша не был одинок в стремлении добыть пищу. Вместе с ним всегда шли еще пять-шесть эльфов, молодых парней и девушек. Взрослели все очень рано, потому что никому не выпадало дожить до седин. Да и зачем? Сморщенные старцы, уцелевшие со времен мифического Солнца, заливали, будто когда-то эльфы жили по триста лет. Сказали бы еще эти выжившие из ума развалины, что эльфы когда-то не пили кровь людей. Еще рассказывали, будто до Падения росли цветы, колосились поля, а животные не бродили жуткими монстрами. Значений половины слов из рассказов Рехи совершенно не понимал. Что такое вообще «поля и цветы»? Он представлял родную пустошь, горький песок, грубые камни… Как выглядели иные предметы и пейзажи, мало кого интересовало. Особенно когда на горизонте кружилась медленно приближавшаяся буря. Хотелось успеть и поесть, и найти укрытие. У хищников оставалось все меньше времени на стремительную атаку.
«Кажется, будет хорошая добыча», – размышлял Рехи, рассматривая из-за скалы ничтожное поселение-лагерь. Глаза, привыкшие к кромешному мраку, раздражал отдаленный огонь костров. Источники света всегда ужасно мешали, как и источники тепла. В их деревне из шести домов никому не требовалось укрываться одеялами или разводить огонь. Ледяная кожа не просила прикосновений тепла, а острые клыки служили лишь для того, чтобы прокусывать шеи и пить кровь. Говорили, что во времена Солнца у эльфов не было клыков. А чем они тогда питались? Теми самыми мифическими цветами? Рехи думал об этом со смехом. Он никогда не оценивал, была ли та жизнь прекраснее или легче. Когда-то его выпихнули в этот мир, и он не сказал бы когда именно, потому что не умел считать.
Рассказывали, мать Рехи умерла сразу после его рождения, а об отце никто не слышал. Его вырастила деревня, все понемногу. Охотиться он учился по большей части сам.
Старики говорили, что возраст Рехи – «четыре руки», четыре раза по пятерне. «Четыре руки» времени он терпел тычки более сильных, более взрослых, но таких же голодных ребят, охотился. Слабых эльфят не кормили, крови людей не хватало и сильным воинам. Рехи доказывал раз за разом свое право питаться – право на жизнь. И вот теперь уже его собственный отряд спускался в долину, бесшумно наступая на грибные грядки, тенью скользил к деревне людей.
– Думаешь, вооружены? – спросила коротко Лойэ, девчонка из отряда, такая же жилистая, покрытая узором шрамов. С ней на днях удалось провести пару веселых часов, хотя в детстве Рехи ловил от нее оплеухи. А теперь в порыве страсти она чуть не прокусила ему левое плечо. Впрочем, больше их ничего не связывало.
– Как обычно, – небрежно фыркнул Рехи. Здесь его считали за предводителя, он направлял отряд. Уже, наверное, пять раз они выходили вчетвером. Рехи умел считать до десяти, не помня названия цифр, а просто загибая пальцы. Этого всегда хватало. Ведь если врагов оказывалось больше десяти, то самая верная тактика – бегство. Но ныне в деревне людей ходили всего три воина в шкурах, четыре женщины и пятеро человеческих детенышей.
– У меня идея… Что, если затащить одного из них… к нам. Ну, как мешок с едой! – воодушевленно повышая голос, заявил парень из отряда. Рехи помнил, как они вместе росли, бродили по деревне в поисках еды, потом вместе пошли на охоту. Вместе вонзили клыки в шею какой-то человеческой старухе. Ее кровь была мерзкой на вкус. Кровь детенышей им нравилась больше, но те быстрее умирали.
– Тихо! Чтобы у него была кровь, его самого чем-то кормить надо, а из трупа пить – сам сдохнешь, – оборвал его Рехи, гордясь своими познаниями и остроумием. Еще недавно его самого беспощадно шпыняли, каждый указывал, что надо делать. Но потом он собрал свою подросшую ватагу.
«Если пить кровь не до смерти, то потом можно вернуться и напасть на тех же», – как-то раз предложил он. Кто-то поднял его на смех, кто-то махнул рукой, словно на слабоумного, но несколько эльфов прислушались. Они уже третий раз нападали на одно и то же стойбище людей. Убивали более слабых, очевидно, не слишком нужных людской стае. Обычно одного-двух, у остальных выпивали кровь, но не до конца. Источник корма оставался на старом месте, к которому вели проверенные тропы через перевал скалистых холмов.
Кажется, эти создания в шкурах мохнатых ящеров тоже нашли для себя удобные охотничьи угодья: недалеко находилось гнездо черных ящеров. Мясо и кровь, кровь и мясо.
Люди питались мясом, эльфы – кровью. Больше их организмы ничего не принимали, а кровь ящеров оказалась слишком холодной для поддержания жизни в ледяных телах эльфов. Рехи помнил, как один сумасшедший попытался питаться только кровью ящеров, то черных, то красных, то мохнатых – какие попадались. Он кричал, что всем пора одуматься, потому что люди и эльфы братья, а в Падении виноват какой-то Темный Властелин. Или он называл его иначе…
И какая разница, кто и в чем виноват, когда просто хочется есть, чтобы жить. Или жить, чтобы есть? Не так уж и важно, когда добыча